Тайна Красного озера. Падение Тисима-Ретто

    Только теперь все заметили, что разгоряченное, вспотевшее лицо юноши покрыто многочисленными царапинами и ссадинами, что руки его во многих местах кровоточат, а сам он, несмотря на ровный голос и желание казаться спокойным, сильно волнуется. Спутники Черемховского с любопытством обступили незнакомца.

    - Вы геолог? - спросил Черемховский.

    - Да.

    - Прошу вас назвать свою фамилию.

    - Дубенцов.

    - Извините… У вас никто из родственников не был геологом?

    - Мой отец.

    - Иван Филиппович?

    - Да.

    Брови профессора, сросшиеся на переносице, полезли вверх, глаза засверкали радостным изумлением:

    - Дорогой мой, да ведь так бывает только в романах!

    Встретиться с геологом Дубенцовым-сыном там, где исчез геолог Дубенцов-отец! Соблаговолите же объяснить: что вы знаете о своем отце, почему вы именно здесь и для чего нужен вам Черемховский?

    - Прошу прощенья, Федор Андреевич, вы идете в стойбище? - вместо ответа спросил Дубенцов, посмотрев на часы.

    - Да, в стойбище.

    - Искренне сожалею, но пока даже не могу вам ответить на вопросы, - сказал Дубенцов, - потому что гонюсь за раненым тигром. Сегодня к вечеру я, видимо, буду тоже в стойбище и тотчас явлюсь к вам.

    - Батенька мой, да, я смотрю, вы больше увлекаетесь тигром, нежели геологией! - добродушно воскликнул профессор.

    - Тигр напугал все стойбище! - возбужденно воскликнул молодой геолог. - Ни один ороч не поведет вас в тайгу, пока я не принесу шкуру хищника. Если я не ошибаюсь, вы идете на поиски угля к верховьям Хунгари?

    - Вам, может быть помощь нужна? - не отвечая на вопрос, спросил профессор.

    - Благодарю вас, Федор Андреевич, я в состоянии справиться один. Еще раз извините. - С этими словами юноша скрылся в кустах.

    - Еще один вопрос! - крикнул ему вдогонку Черемховский, - Далеко ли до стойбища?

    - Вам осталось идти пять - шесть часов - ответил голос Дубенцова из зарослей. - Держитесь юго-востока.

    - Какая-то безумная храбрость, - задумчиво произнесла Анюта.

    Если бы кто-нибудь внимательно наблюдал за ней в те короткие минуты, когда появился и исчез Дубенцов, то мог бы прочитать на лице девушки и испуг и любопытство. …Через четверть часа караван продолжал свой путь к стойбищу.

Глава вторая 

    Набеги тигра на стойбище. - Геолог Дубенцов. - По следу зверя. - Засада в буреломе.

    Прошедшей ночью к стойбищу подходил тигр. Это был уже третий набег хищника за последнюю неделю. Он утащил жеребенка и зазевавшуюся собаку, а в последний раз набросился на лошадь, пасшуюся на лужайке. Отчаянный лай собак и дружная, хотя и беспорядочная стрельба проснувшихся орочей отпугнули зверя.

    Лишь к рассвету улеглась суматоха и угомонились собаки. Спать почти никто не ложился: в каждом жилище старики уже в который раз обсуждали причины появления тигра близ стойбища. Одни говорили, что приход владыки дебрей связан с пребыванием здесь постороннего человека (Дубенцова); другие видели в этом предзнаменование большого наводнения или другого какого-нибудь стихийного бедствия. Наиболее древние предлагали даже сменить место стойбища.

    Дубенцов тоже не ложился спать. Он обдумывал, как и что предпринять. Дело в том, что в стойбище не было охотников - они ушли на промысел и вернутся не скоро.

    Нужно было попытаться поднять оставшихся в стойбище стариков. С этой мыслью Дубенцов зашел к старому Мамыке с предложением собрать группу мужчин и немедленно двинуться по следу тигра. Старый ороч, посасывая трубку, мрачно сказал, не глядя на Дубенцова:

    - Его не могу убивай, его амба. Надо его проси, тогда он ходи далеко сопка…

    Это же сказали Дубенцову и другие старики, к которым он заходил после Мамыки. Старики считали тигра своим прародителем и не решались прогневить его, - это грозило, по старым поверьям, неисчислимыми бедствиями. Чтобы тигр ушел прочь, его нужно задобрить: класть табак и сыпать крупу на его след, настойчиво просить и заклинать, чтобы он не трогал их и уходил подальше в тайгу.

    Дубенцову ничего не оставалось, как одному идти на тигра. К этому его понуждала необходимость. Неделю назад один ороч согласился отвезти его на бату к устью Хунгари. Теперь, запуганный тигром, он откладывал со дня на день эту поездку. Между тем в распоряжении Дубенцова уже не оставалось ни одного лишнего дня. Дело было не только в том, что у него истекал срок месячного отпуска, который он получил на поездку сюда, но и в том, что он боялся не застать в Комсомольске профессора Черемховского, полагая, что ученый уйдет по какому-нибудь маршруту. А он был нужен Дубенцову по весьма важному делу.