Тайна кровавого призрака

В следующую пятницу сыщики катили Пита в «Антилопе» к центру Лос-Анджелеса. На этот раз все трое в выходные были освобождены. Подружка Пита, Келли Мадиган, отправилась в спортивный лагерь. Боб взял отгулы в агентстве «Мы ищем таланты» Сакса Сендлера, где подрабатывал. И Юп, закончив для тети Матильды компьютерный каталог «свалки», тоже мог распоряжаться собой как хотел.

Посмотрев в зеркало, Пит увидел облако дыма, тянувшееся за «Антилопой».

— Эй, Юп, мы все еще палим из той банки, что ты опрокинул, — проворчал он. — Клянусь, мои волосы до сих пор пахнут этой гадостью.

— Зато тебе не пришлось просматривать все эти идиотские комиксы, — проворчал Боб. — Пока Юп подсчитывал, сколько они будут стоить, я их разбирал, а это занятие оказалось похуже, чем моя прежняя работа в библиотеке.

— А, по-моему, комиксы — это вещь, — заметил Пит. — Помню, я зачитывался в детстве. Кровавый призрак… — Он покачал головой и вздохнул. — Это был мой кумир.

— Ты, конечно, можешь поумиляться, — проворчал Боб. — Пока ты там прохлаждался с Келли, мы работали. Юп слишком робок, чтобы помешать вам развлекаться.

Келли Мадиган не только назначила Пита на должность своего ухажера, но так же четко распределила его свободное время.

Сидевший сзади Боб с отвращением посмотрел на стоявшую на полу коробку с комиксами.

— Я замучился рыться в этом хламе, — сказал он и пнул коробку ногой.

— Поосторожней, — обернулся к нему Юп. — Ты же не хочешь испортить нам всю коммерцию. Ведь здесь у нас «creme de la creme» [2]— самые ценные комиксы. А если мы хотим продать их на «Интеркомиконе», то они должны выглядеть как новенькие.

— Да уж, поскорее бы их сбагрить, — сказал Боб. — Я хочу получить свои деньги обратно. Удачно, что ты нашел в газете объявление о выставке-продаже комиксов.

Юпитер усмехнулся:

— Боб, я поручу тебе считать наши деньги, когда мы их получим. Может, хоть это поднимет тебе настроение.

— Прибыли, — объявил Пит. — Павильон «Плаза».

Боб уставился на стеклянно-стальную башню, сверкавшую на фоне ясного неба.

— Уж очень место роскошное для продажи комиксов.

— Сейчас август и такая жара, что я уверен, — заметил Юп, — им повезло, что у них тут хоть какая-то выставка. Давайте припарковываться и приступим к делу.

Они направились в подземный гараж отеля. Он был похож на настоящий волшебный лес: толстые круглые колонны поддерживали свод и все здание над, ним. Руководство отеля выкрасило стены в яркий Цвет, но выхлопные газы и мрак от всех этих колонн придавали гаражу весьма унылый вид.

Пит поставил машину на свободное место.

— Приехали. Вылезайте.

— Тут есть работенка для чьих-то мускулов, — сказал Боб, вытаскивая из машины коробку.

— Дайте хоть передохнуть. Я все это время вез вас сюда, — запротестовал Пит.

— Это мог бы сделать и я, — сказал Боб.

— Мы бы не поместились в твоем «Жуке», — отпарировал Пит. — Юп плюс эта коробка…

Юп посмотрел на друзей.

— Комиксы понесу я, — сказал он, схватив коробку. — У меня тоже есть мускулы. Дзюдо помогает сохранять форму.

— Ты был бы в лучшей форме, если бы занимался карате, как мы с Бобом.

— Ничего подобного, — пропыхтел Юп, устремляясь к лифту.

Двери уже закрывались, когда ребята услышали торопливые шаги. В узкую щель между дверьми просунулась рука, и, когда они разошлись, перед ними оказался распадающийся на части труп!

2. Сделка

Коробка с комиксами вывалилась из рук Юпа, когда это чудовище заскочило в лифт.

— Ой, простите. — Мертвец успел подхватить коробку в воздухе. Он повернулся к сыщикам, которые в ужасе отпрянули от него. — В чем дело? — спросил он, а затем улыбнулся, поняв. — А, мой костюм! — Он оторвал кусок мяса, свисавший с плеча. — Поролон. Это костюм Кошмарного Мертвеца для конкурса, — пояснил он. — Как я выгляжу?

— О-очень похоже, — выдавил Юп.

Когда они добрались до вестибюля, Кошмарный Мертвец с криком «Спешу!» скрылся в толпе. Там все были одеты героями комиксов. По мраморным плитам и пушистым коврам сыщики подошли к доске объявлений.

— «Интеркомикон» в главном конференц-зале», — прочитал Юп. — Комнатка, должно быть, не маленькая.

Они направились в конференц-зал и обнаружили там очередь перед деревянным столом. За ним сидела девушка — недокрашенная блондинка в черной футболке, на которой белыми буквами было написано «Интеркомикон. Обслуживающий персонал».

— По десять долларов с каждого, — сказала она, когда сыщики приблизились. Взяв деньги, она поставила всем по печати на правой руке.

Юп заметил, что эта двухцветная блондинка задержала штемпель на руке Боба чуть дольше необходимого. И даже улыбнулась. Пит тоже заметил.

— Если бы он поделился рецептом, как приручать девушек…

— Я бы не постоял за ценой, — вздохнул Юп. Он посмотрел на штамп на своей руке. — «Интеркомикон» — день 1». Дешевле, чем бумажные билеты, а главное — умнее. — Он взглянул на Пита. — Тут уж не выйдешь и не передашь свой билет приятелю.