Тайна куклы-качина

Нэнси кивнула, и они помогли Хезер опустить мешки в бассейн. Когда те намокли, каждая взяла по паре мешков и накрывала летящие от пожара искры.

Мужчины, отчаявшись потушить коттедж, поливали водой стены и крыши соседних зданий, чтобы не дать огню распространиться. Девушкам и Марии оставалось только тушить маленькие огоньки, возникавшие тут и там на траве, изгороди и даже пучках диких пустынных цветов и кустов, растущих поблизости.

Словно в кошмаре, одна потушенная искра успевала разжечь рядом ещё три. В воздухе стоял дым, и когда он дошёл до конюшни, лошади в ужасе заржали. Копыта стучали так громко, что Хезер пришлось оставить друзей и открыть конюшню, выпустив перепуганных животных в загоны.

К тому времени как подъехал небольшой пожарный грузовик, Нэнси и остальные перепачкались в саже и вымотались. Они с радостью отошли и наблюдали, как пожарные усмирили и, наконец, погасили ревущее пламя. Только тогда все смогли расслабиться и присесть на влажные стулья рядом с бассейном.

– Как начался пожар, Чак? – спросил один из пожарных. Только теперь Нэнси поняла, что это был Флойд – юноша, рядом с которым она ехала на барбекю тем вечером.

Чак покачал головой.

– Я знаю не больше твоего, – ответил он. – Я крепко спал, когда все началось. Меня разбудила Хезер.

Все глаза обратились к рыжеволосой девушке.

– Наверное, я проснулась от запаха дыма, – пояснила она. – Окно моей комнаты выходит сюда, и когда я открыла глаза, то увидела пламя. Я до смерти перепугалась. Думала, весь комплекс горит.

Флойд осмотрелся вокруг. В перламутровом свете начинающегося дня хорошо были видны обугленные пятна на лужайке и в кустарнике.

– Хорошо, что не весь, – сказал он. – Если бы вы не подоспели вовремя, всё могло бы сгореть.

– Кто-нибудь хочет бутерброды с кофе? – крикнула Мария из дверного проема. Когда все дружно выразили желание, они с Нгюном вынесли два больших подноса.

– Когда вы только успели? – удивилась Хезер.

– Начали, как только прибыли пожарные, – ответила Мария. – Я поняла, что моя помощь больше не нужна, да и Нгюн уже начал делать бутерброды на кухне.

Все с аппетитом принялись за еду и так нахваливали работу Нгюна, что он смущённо заулыбался. Бутерброды с ветчиной, сыром и говядиной оказались восхитительными. После сражения с огнём стало холодно, и бутерброды с кофе подняли настроение.

Тем не менее, улыбка Нгюна исчезла, когда один из пожарных, нахмурившись, посмотрел на обуглившееся, тлеющее здание и сказал:

– Не понимаю, как пожар мог начаться случайно, Чак. В коттедже никто не живёт, и вчера там никто не работал, да?

Чак покачал головой.

– Мы закончили черновую отделку до несчастного случая с дедушкой, а с тех пор не было времени делать что-то ещё. Я ждал возвращения дедушки. Он принимает окончательные решения насчёт электропроводки, чистовой отделки и прочего.

– Вы хотите сказать, что коттедж нарочно подожгли? – спросила Нэнси, подхватив мысль.

– Я не делать это! – возразил Нгюн, так резко поднявшись на ноги, что остатки молока пролились на траву. – Я не разводить огонь!

Какое-то мгновение все молчали. Мария откашлялась, но прежде чем она успела что-то сказать, мальчика и след простыл, но бежал он не домой, а к конюшне. Через мгновение оттуда выскочил пегий, чёрно-белый конь. Нгюн цеплялся за его неосёдланную спину, и они ускакали прочь от дома, в пустыню.

– Я вовсе не собиралась обвинять его, – возразила Нэнси, поднимаясь на ноги. – Мне поехать за ним?

– Тебе его не догнать, – печально ответила Мария.

– А с чего он взял, что ты его обвиняешь? – спросила Джордж. – Ты просто задала логичный вопрос.

– Наверное, стоит с ним поговорить, - заметил Уорд. Видно, что ему было неудобно. – С того первого сигнального костра на хребте разжигалось уже столько огней. Не думаю, что Нгюн с ними связан, но... – Он помолчал, потряс головой и продолжил: – Сгоревший кактус карнегия и ограждения – это одно, но коттедж – уже совсем другое дело.

– Нет! – Мария вскочила на ноги, заламывая руки, и воскликнула: – Это не может быть Нгюн. Честное слово, Чак, он был в кровати, когда ты постучал. Он не мог этого сделать. И не стал бы, я знаю, что не стал бы.

– Я думаю, мы все торопимся с выводами, – сказал Флойд. – Пожарище пока что не остыло, но я вернусь после обеда и осмотрюсь. Попробую найти причину пожара. Тогда мы сможем прояснить ситуацию.

Его слова послужили сигналом, что отдых закончился. Пожарные доели бутерброды, допили кофе и стали собирать оборудование, складывая его обратно в грузовик.

Все остальные, включая Нэнси, Бесс и Джордж, попытались привести в порядок оставленные обломки. Когда грузовик уехал, солнце уже поднялось над горизонтом, и начался новый день.

Когда все было улажено, Нэнси медленно направилась к дому.

– Что не так? – спросила Бесс, когда они шли в свои комнаты. Им не терпелось умыться.

– Волнуюсь за Нгюна, – призналась Нэнси. – Я обещала восстановить его репутацию, но теперь он думает, что я виню его в поджоге коттеджа.

– Думаешь, есть вероятность, что это он? – спросила Джордж.

Нэнси обдумала это и покачала головой.