Тайна Нереиды

Остававшийся в резерве легион. Ну вот и чудненько. Шестой легион, «Феррата», то есть закованные в железо, они оборонят…… от черного пепла, падающего с неба… рвота опять рвота… нет ничего хуже рвоты… кроме боли… которая пронизывает все тело, и от которой не спасает даже морфий. Больных в больницы… мертвецов в гробницы… Он говорит уже в рифму…

– Когда всех отправят? – спросил Руфин.

Медик подал ему воду с лимоном и со льдом. Какое блаженство…

– Еще нет…

– Чтобы всех в Рим. И живых и мертвых… Всех…

Трибун опустил голову, не стал объяснять, что трупы погибших сожгли на месте. Их даже не пытались опознать. Да и невозможно было опознать тех, кто оказался близко к Нисибису. Черные обугленные личинки. А Скавра и первую когорту просто не нашли. На месте Нисибиса дыбом встала земля.

– Данные разведки? – Руфин с трудом ворочал распухшим языком, слова получались невнятными.

– Варвары ушли.

Ушли? Куда?

А в сущности, не все ли равно… Какое Руфину дело до варваров?

– А Элий? – спросил он в который раз.

Трибун почти в ужасе глянул на императора.

– Ах да… там воронка и оплавленная земля. Ну что ж, возьмем немного этой земли в Рим… и похороним. Пусть это будет прах Элия. Негоже ему сто лет слоняться по берегам Стикса.

III

Фургон со змеей, обвивающей чашу, остановился у декуманских ворот лагеря. Три десятка фургонов следом замерли неподвижной чередой. Дверца первого распахнулась, и на землю выпрыгнула высокая женщина в странном наряде – хлопковая туника с длинными рукавами, заправленная в брюки, такая же белая шапочка и маска из плотной ткани, закрывающая рот и нос. На комбинезоне и шапочке значки: шесть эллипсов переплелись вокруг золотого шара. На худощавой фигуре заметно выдавался круглый живот. Беременная? Здесь? Женщина протянула часовому пропуск. Гвардеец был в одной тунике без броненагрудника. Несмотря на жару, лицо у него мучнисто-белое, будто осыпанное пудрой. То и дело он морщился и подносил руку к горлу – его тошнило.

«Схватил как минимум сто единиц, – подумала Норма, с сочувствием глядя на молодого парня, – а ведь он прибыл уже после взрыва».

Часовой мельком взглянул на бумагу и махнул рукой, разрешая въезд.

– Машины останутся здесь, – сказала Норма Галликан и сделала знак своему спутнику – немолодому человеку в таком же наряде – следовать за ней.

Она вытащила из кармана прибор и поднесла к часовому. Тонкая красная стрелка прыгнула в сторону.

– Твоя туника сильно фонит, – сказала Норма, но легионер не понял ее слов.

Женщина вошла в лагерь и двинулась по улице претория [108] меж палатками. Двое солдат сидели прямо на земле. Норма поднесла прибор к палатке. Ткань излучала так же, как и туника часового.

– Помоги, – солдат поднял лицо с безобразно опухшим ртом. Кожа покрыта волдырями ожогов. – Помоги, сестренка… Мы были дальше всех… Мы из Восьмого легиона…

Ему так хотелось жить. Ему ведь только двадцать пять. Темные глаза блестели, как у наркомана. Вся туника его была осыпана выпадающими волосами.

– Ты можешь нам помочь? – спросил второй, вытирая тыльной стороной ладони рот. Лицо его почернело, будто он с утра до вечера лежал на солнце.

– Да, – сказала Норма. – Готовьтесь переехать отсюда.

– Куда? К Плутону в гости? – спросил второй легионер и вдруг начал хохотать.

Норма Галликан отыскала префекта лагеря. Тот сидел в тени палатки и что-то чиркал на листке бумаги. Лицо у него было такое же белое как и у часового. Это был уже новый префект – тело прежнего сожгли вместе с остальными трупами. Он посмотрел на гостью безразличным взглядом.

– Ну что еще?

– Прикажи свернуть лагерь и переехать. В десяти милях отсюда я выбрала подходящее место.

– Разве переезд нас спасет?

– Некоторых. Палатки и все имущество бросить. В новом лагере уже стоят палатки и развернут госпиталь.

Впрочем, о чем она говорит?! Весь лагерь – госпиталь. Всех надо лечить. Знать бы только – как?

Она подошла к палатке Руфина и остановилась. Было страшно войти.

Человек, стоявший возле палатки, неожиданно закричал. Он хотел отойти в сторону и не мог, задергался и заорал: «Помогите»! Верно, приступ неведомой болезни, вызванной Z-лучами… Норма подошла. Вокруг ноги человека обвилась черная тварь, похожая на кальмара. Человек в отчаянии колол тварь мечом, но клинок проходил насквозь и ранил ногу, не причиняя твари вреда. Только сейчас Норма заметила, что человек слеп – бугорчатые язвы алели на месте глаз.

– Огонь… – бормотал человек. – Прижги его… он боится огня…

Норме показалось, что слепец бредит. Но все же она вытащила зажигалку и поднесла язычок пламени к черной твари. Та мгновенно съежилась, отпустила добычу, и тут же мазутным пятном скользнула под полог палатки.

– Что с твоими глазами? – спросила Норма, распрямляясь.

– Их выжгло. Ты видишь… да, ты видишь… я – нет. А ты… ты приехала только что. Я это чувствую. От тебя не исходит излучения. Вернее, исходит, но гораздо меньше, чем от остальных. Кто ты?

– Норма Галликан. Ты неплохо выглядишь, – постаралась она приободрить слепца. – Бодрее остальных… Вот только глаза…