Тайна Нереиды

– А Бенита ты имеешь право пустить к власти?! Да или нет?! Немедленно едем на радио! Империя и так на грани хаоса. Мы потеряли гениев и дар исполнения желаний. Что еще должен утратить Рим, чтобы ты перестал благодушничать?

Элий отрицательно покачал головой:

– Хаоса в самом деле достаточно. И я не хочу его усиливать, нарушая закон.

– Цезарь, сегодня статуи богов покрылись кровавым потом. Или ты не слышал? Радио твердит об этом весь день.

– Значит, боги предупредили римлян. Зачем же должен говорить я?

– Ты – идиот, Элий! Если Бенит окажется в сенате, это будет на твоей совести!

– Я не верю, что римляне так наивны.

– Римляне глупы. А ты – еще глупее. Желаю счастливой поездки в Месопотамию.

И Макций Проб, дрожа от ярости, вышел.

V

Бенит улучил минутку и заглянул домой: перекусить и повидаться с дедом. Крула он отыскал на кухне. Старик сидел за столом и отрезал от нежно-розового, отливающего перламутром, окорока тонкие пергаментные ломтики.

– Ешь, – щедро предложил Крул. – Сенатор должен быть дородным. Это придает дополнительный вес его словам.

– Я еще не выиграл. Все решится завтра.

– Выиграешь.

– Меня волнует этот кровавый пот на статуях. Знаешь, что говорят…

– И ты говори. Говори, что Риму угрожают беды, но ты один – спаситель. А пот этот наверняка – вранье. Кто-то побрызгал красной краской на статуи. Мне ли не знать этих штучек. У меня тут возникла одна идейка… – Старик рыгнул. – Гении нынче бесхозны. Обиженные гении – это страшно. Кому-то надо их срочно прибрать к рукам. И, по-моему, это должен быть ты. Я придумал кое-что. Пора бы осуществить.

– Дедуля, ты незаменим. Чего стоит твоя выдумка на счет бесплатного высшего образования!

– В молодости все хотят самого лучшего. Как можно быстрее. И задаром. Надо просто помнить, каким ты был в молодости, мой мальчик. Вот и вся отгадка. Теперь бездельники валом повалят в риторские школы. Будут курить травку, бегать по лупанариям и воображать себя будущими светилами науки и юриспруденции. Половину выгонят. Вторая половина сумеет нахвататься кое-каких знаний. Мечтая о легкой и быстрой карьере, они будут согласны на все. Через четыре года ты приберешь этих ребят к рукам.

– Не все же таковы, – со вздохом заметил Бенит. – Попадаются упрямцы.

– Не все, – согласился Крул. – Но проходимцев вполне достаточно, чтобы сделать из них свору верных псов. А упрямцев, стремящихся к своей цели не десятки даже – единицы.

– А где я возьму деньги на эти идиотские школы?

– Все там же мой мальчик. В банке Пизона. Для риторских школ твоей трибы денег вполне хватит если, ты не будешь слишком много проигрывать по ночам в алеаториуме [65]. А за четыре года ты с твоими способностями успеешь добраться до казны.

– Когда-нибудь я сделаю тебя первым консулом, – пообещал Бенит и отправил в рот здоровенный ломоть ветчины. – А сейчас я побежал к своим ребятам. Орк! Неужели я выиграю?!

– Ты не выиграешь, – качнул головой Крул. – Ты – победишь!

Глава XX Игры лемуров

«По предварительным данным, на выборах большинством в сорок два голоса победил Бенит Пизон».

«Акта диурна», 19-й день до Календ января [66]

.

I

– Такая радость, Элий Цезарь! Теперь не надо просить деньги на учебу Понтия. Мы больше не будем твоими клиентами. Ну разве что явимся в Сатурналии благодарить за прежние милости, и ты пригласишь нас за стол возлечь рядом с тобой, как это принято в эти праздники, когда все равны, и нет ни господ, ни слуг. Всем весело, все рады…

Из этой болтовни Порции Элий ничего не понял. Он оторвался от бумаг, и взглянул на секретаршу с недоумением. Женщина так и сияла. Интересно, что привело ее в такой восторг? Насколько помнил Элий, он не подписывал чеки на ее имя за последние пять дней.

– Сатурналии начнутся через три дня. Еще рано праздновать.

Она рассмеялась:

– Я же сказала: теперь мне не придется просить у тебя деньги на учебу.

– Ты получила наследство? Поздравляю.

– Да нет же. Ты разве не слышал, Цезарь? Бенит победил на выборах.

Элий нахмурился.

– Я знаю о победе Бенита, – сказал он сухо. – Но при чем здесь твой сын?

– Теперь обучение в риторской школе будет бесплатным. Здорово, да? Бенит обещал это и…

Она замолчала на полуслове, увидев, как исказилось лицо Элия.

– И ты голосовала за него, поверив дешевому вранью?

– Это не вранье! Бенит все разъяснил. Римляне вполне могут учиться бесплатно во всех учебных заведениях. Даже в Академиях.

– Но я же плачу за обучение твоего сына!

Она вспылила. Кажется, первый раз за все время.

– Думаешь, приятно чувствовать себя вечно обязанным? И в школе все знают о твоем патронате… Или ты не помнишь, чем кончилась поездка Понтия к морю? Но теперь унижениям конец. Моему сыну открыта дорога в Афинскую академию. Не только сынкам и дочуркам банкиров и префектов делать карьеру. И мне больше не придется просить и…

– И потому такие, как ты, выбрали этого мерзавца!