Тайна огненного змея

Шла минута за минутой… Берег постепенно удалялся… Изредка отдыхая на кочках, Валька шёл и шёл. Шёл он теперь уже в трусах и майке, а рубаху и брюки связал и привязал на плечи в виде рюкзака. И вот уже берег скрылся из виду. Кругом — никого. Но Вальке не страшно, ему весело. Он идёт и идёт…

Всё чаще стали проплывать по небу кучевые облака, изредка застилая собою раскалённый шар солнца. Запад посинел, надвигалась туча… Неужели опять вымокнет Валька под дождём? Тогда наверняка попадёт и от Виталия Николаевича, и от матери, и от врачей в больнице… Этого Валька вовсе не хотел! Но в тысячу раз больше не хотел он сидеть без дела в тёплом шалаше. Пусть ветер, пусть гроза — это не страшно! Другие ещё и не в такое положение попадали. А как было на войне? Стреляешь и каждый миг ждёшь, что вот-вот упадёшь мёртвым… А здесь-то что? Дождичка испугался! Домой к маме захотел? Нет!! И Валька решительно и ещё быстрее зашагал вперёд. Он уже немного устал, но ему не хотелось отдыхать.

Время шло медленно, медленно и грозно надвигалась туча. Но Валька не обращал на неё внимания. Теперь он думал только о метеорите и больше ни о чём.

Рванул ветер. С высокой кочки впереди взлетел обрывок бумаги, опустился у ног Вальки и поплыл по воде. Валька наклонился и поднял его. Это был бесформенный клочок бумаги.

Валька прочитал на одной стороне вверху:

SOS!

Сигнал бедствия! Что такое? Откуда он? Валька поспешно перевернул бумажку оборотной стороной. Вода обмыла эту сторону листка, и буквы, написанные на ней, расплылись. Но Валька всё-таки сумел прочитать, хотя и не всё. Там был конец какого-то письма:

«…та, близ деревни Герасимовки. Кончается провизия и топливо. П….м прис…. помощь.

В. Воробьёв, В. К….ышев….стовалов».

Как?! Неужели?! Несомненно, это Ванька, Валерка и Витька…

Кончается провизия и топливо… Просят о помощи… Что это всё значит? Но где же они? SOS! SOS!

Прогремел первый гром.

2. Гроза

Так началась новая гроза. Опять лил дождь, пузырилась вода.

Но Валька продолжал идти. Чтобы хоть немного прикрыться от дождя, он надел рубаху и брюки. Ветер поднимал на воде рябь. Трава на кочках гнулась к воде. Валька не обращал на грозу почти никакого внимания. Теперь он думал о сигнале бедствия. Значит, в болоте есть непроходимые места? А если метеорит, или, вернее, главная его часть засосана трясиной, а сверху уже заросла травой? Тогда нелегко будет найти небесный камень. Да и в воде воронку тоже незаметно. Но что же всё-таки произошло с этими тремя мальчишками? А может, Валька встретит их? А если он… попадёт в такое же положение, как и они? Нет, этого не может быть…

Прогремел гром, и вдруг среди раскатов его Валька услышал чей-то отдалённый голос. Неужели здесь Виталий Николаевич с ребятами? Пойти к ним? Впрочем, зачем? Среди темнеющих вдали каких-то кустарников Валька заметил маленькую фигурку, вернее, голову человека. Тут он явственно услышал голос, доносившийся оттуда:

— Спаси-ите!

Уж не мерещится ли? У Вальки прошли по спине мурашки. Он повернул на голос. Кто же там? Фигурка вырисовывалась всё яснее и яснее. Валерка! По пояс в воде… или нет, не в воде…

— Валерка! — удивлённо воскликнул Валька.

— Валька! — в свою очередь удивился Валерка.

Валька остановился в нерешительности… Что это, ему спасать Валерку? Уж не сон ли? Такое только в книжках бывает.

Оба стояли молча друг против друга. Один по колено в воде, другой по пояс в трясине. Наконец, Валерка опомнился:

— Валька, не ходи сюда, тут трясина… Если можешь, сруби берёзку, подай один конец мне, а другой тяни, если там не трясина.

Валька осторожно пошёл к Валерке, ощупывая ногами зыбкую почву. Наконец, он остановился на довольно крупном камне. Но отсюда до Валерки было более двадцати метров. Дальше идти было нельзя: трясина легко засасывала ноги. Что же делать? Нужно быстрее действовать… Но выхода не было. А трясина продолжала всасывать Валерку. Связать верёвку из веток ивняка? А быстро ли это? Валька подошёл к деревцам, которые были метрах в пятидесяти от него, как вдруг почувствовал, что его засасывает. Он бросился вперёд, сделал два шага — опять засасывает. Кое-как вынул ногу и сделал шаг — снова засасывает. Нет, дальше идти невозможно, иначе засосёт. Валька повернул назад.

— Ну что? — донёсся до него беспокойный голос Валерки.

— Здесь трясина… Не пройти.

Несколько раз Валька пытался обойти трясину, но попытки были безуспешны. Что же делать?

— Валька! — крикнул Валерка.

— Что?

— Когда… то есть, нет… потом ты скажешь нашему учителю ботаники, Василию Александровичу, что на болоте в одном месте за ночь грибы выросли, и что около этого места большая воронка, и недалеко вода застывала…

— Что?! — закричал Валька. — Где это было? — он только сейчас вспомнил, что Валерка может показать место падения метеорита, и это зависит от Вальки. Спасёт он Валерку или не спасёт.

— Это было… как раз по ту сторону вот этой воронки, на берегу которой мы сейчас находимся. А что, ты знаешь что-нибудь?..