Тайна опасного преследования

— А может, это было что-нибудь другое, а? — допытывался Юп. — То, что у тебя всегда с собой, а в этот вечер почему-то не было.

Боб задумался.

— Не знаю, что это может быть? Хотя, подожди, подожди… Да! Точно! Фотоаппарат! И футляр к нему. Они постоянно при мне. Но… зачем им мой фотоаппарат?

Юпитер усмехнулся, страшно довольный.

— Да, да, да! Именно! Фотоаппарат и футляр с пленками. Ты оставил их тогда в номере мотеля, а именно они-то и были нужны Снэйбелу и его сообщнику! Ручаюсь головой!

Юп потянулся и сцепил руки за головой. На лице его появилась довольная улыбка:

— Не думаю, что в Пизмо, где мы его встретили в первый раз, Снэйбел ожидал нас увидеть. Вспомните его удивленное лицо, когда мистер Пек налетел на него. Он был потрясен! Уверен, что он был там по какой-то другой причине. Давайте примем это и посмотрим, что получится с остальными фактами. Когда мы отъезжали от дома мистера Пека, он смотрел на нас просто из любопытства, как поступили бы на его месте и другие соседи. Потом он сел в машину и направился в Монтерей на свою встречу с элегантным мужчиной. Мы задержались в Санта-Барбаре, а он доехал до Пизмо раньше нас и, видимо, вышел просто размять ноги, как и мы. Неожиданная встреча ошарашила и расстроила его. Но он защищался и кричал, возмущенный наскоком твоего деда, как и должно было быть, ведь ни о каком изобретении он и не думал. Потом он сел в машину и поехал в Монтерей. А теперь вспомните, как там все произошло? С чего началось?

— Ну, мы заметили его в Рыбацкой Гавани, — ответил Пит. — А потом к нему подошел тот незнакомец, который пытался украсть Боба.

— Все верно, но заметьте, Снэйбел вовсе не высматривал нас там! Он шел абсолютно открыто, как обычный турист…

Юп прикрыл глаза руками — Боб и Пит знали, что он восстанавливает в памяти сцену встречи, что с его феноменальной памятью было не труднее, чем вставить кассету в видеомагнитофон и просмотреть фильм сначала. Все детали, которые тогда казались незначительными, сейчас проплывали перед ним, как на экране.

— Так, Снэйбел шел с фотоаппаратом, да? — произнес наконец Юп. — Причем с таким же, как у тебя, Боб. Но он не сделал ни одного снимка, просто нес его в руках. Потом к нему подошел мужчина и Снэйбел сказал ему: «Я принес». Разве не ясно, что у него что-то было для незнакомца? Тот предложил ему пройти дальше, они двинулись к скамейке, где сидел Боб. Потом Снэйбел начал осматриваться и узнал его, потом увидел нас и мистера Пека. Незнакомец тут же испарился, помните? В одно мгновение, как будто его и не было. Мистер Пек схватил Снэйбела и сказал ему, что прекрасно знает, зачем тот здесь оказался, что ему это не удастся, пока он жив, и так далее.

И на этот раз Снэйбел был безумно напуган, но даже не защищался, помните? Он побледнел и у него дрожали губы, он даже не мог ничего сказать, пока мистер Пек не закончил свою тираду и не позвал нас. Боб схватил фотоаппарат со скамейки, и мы ушли, так? Вот с этого все и началось! С этого момента Снэйбел пытался нас догнать. Помните, как он бежал с фотоаппаратом в руке и кричал: «Подождите!»

Пит кивнул, а Боб уставился на Юпа.

— Послушай, все верно, но почему? — спросил он.

— Балда! Ты взял не свой фотоаппарат, вот почему! Эго был фотоаппарат Снэйбела, который лежал на скамейке. Помнишь, он положил его туда, когда к нему несся мистер Пек?

— Господи, ты считаешь, что он затеял весь этот ужас из-за фотоаппарата? — сказал Пит. — Что-то не похоже! Если бы ему нужен был фотоаппарат, то он мог и просто прийти к нам в номер и обменять его, объяснив все толком. К чему нужно было устраивать пожар, закрепить передатчик, преследовать нас, похищать Боба?

— Конечно, если бы дело было просто в фотоаппарате, не было бы никаких проблем. Ни один нормальный человек не стал бы нестись из Монтерея до Санта-Розы, а тем более через всю страну из-за фотоаппарата той же марки, взял бы его себе, да и дело с концом. Все дело в пленке, которая была в нем! Помнишь, Боб, как ты удивился в Сан-Франциско, что у тебя кончилась пленка! Вот что нужно было Снэйбелу и тому незнакомцу, но они почему-то не хотели, чтобы мы об этом узнали!

— Да, это похоже на правду, — сказал Боб и кинулся к фотоаппарату, висевшему над кроватью вместе с футляром. В сумке-футляре лежало десять кассет.

— Здесь должно быть срочное фото, — сказал Боб. — Надо их проявить и напечатать, тогда будем знать, в чем дело!

Они быстро выскочили на улицу и в трех кварталах от гостиницы нашли небольшое фотоателье. Три Сыщика прошли в лабораторию и попросили женщину, проявляющую пленки и печатающую снимки, заняться их заказом в срочном порядке. Потом началось томительное ожидание в крошечном холле ателье. Наконец, щедро заплатив за такую срочную работу, они вышли на улицу.

У Боба дрожали руки, когда он разворачивал тяжелый желтый пакет с фотографиями. Пит и Юп в нетерпении заглядывали через плечо. Они увидели улыбающегося мистера Пека на Горе Рашмор, бизонов в Кастере, причудливые скалы Бэдлэнда. И вдруг среди обычных туристских фотографий появился, самолет, взлетающий со взлетной полосы.