Тайна озера Кучум

Сергей видит лицо Кулака так, как будто тот находится рядом. Видит, как бросил последний взгляд на лагерь, криво усмехнулся, возможно, представил, как его будут ждать, искать. Даже последний взор в направлении кедра, где они прячутся в зарослях рододендронов, выражает зло, ненависть и жестокость. Взгляд врага. Теперь если кто-то из членов экспедиции с ним встретится, это будет совершенно другая обстановка: кому-то придётся стрелять первым.

Нет, он их не видит. Слишком густые переплетения стлаников. Когда-то совсем недавно отсюда за ними наблюдал медведь. А хозяин тайги искусство скрадывания знает в совершенстве.

Сергей нервничает:

— Уходит! Эх, уйдёт ведь, как потом? А может, пока не поздно, взять, арестовать? Или?..

Костя знает, что заключается под словом «или». Да, он может спокойно выстрелить в Агафона из Улиной винтовки. Или из штуцера Сергея. Всё равно попадёт, убьёт. А может, ранит. Но нет. Не время сейчас. Пусть Агафон идёт. С золотом. Он поедет на прииск. Иной дороги для него нет. На прииске у него ещё золото. А это значит, что он идёт в руки правосудия. Там его уже ждут. Теперь им остаётся только идти по его следам. А в конце пути обогнать. Теперь всё решает время и выдержка. Кто кого. Поэтому Костя, предотвращая убийство, отрицательно качает головой и тихо шепчет:

— Нет. Пусть его судит закон.

…Уже потом он горько пожалел, что сам не убил Агафона здесь, в лагере.

Тихий вечер. Ласковые поцелуи тёплого, летнего ветерка. Смешанная тайга острыми макушками деревьев расчёсывает яркие лучи падающего к горизонту солнца. Воздух перенасыщен смольем, благоухающим дудником, влажным мхом. Тайга молчит. В этот июньский период зарождения жизни не слышны птичьи голоса. Пернатый мир насиживает яйца. Стараясь не выдать местонахождения своего потомства, мечутся полосатые бурундуки, рыжехвостые белки, каменные пищухи-шадаки. Призывая к себе телка, где-то на горе нежно стонет сохатуха. Неподалёку, в изрезанном логу, глухо переливается речка. Слева, за бугром, негромко бухает подбелочный ключ. Сзади, под скалой, пухают ноздрями олени. И только лишь неизменный рой комаров и мошек нарушает идиллию наслаждения созерцанием матери-природы. Кровососущих тварей много. Они повсюду. И как ни старайся отбиваться, пощады нет. Лето — царство гнуса. И если человек не подготовлен к беспощадному испытанию кровопийц, сиди дома.

Сергей на грани нервного срыва. Он поджал под себя руки, то и дело тычется лицом в сырой мох, прикрыл все участки открытого тела, но всё бесполезно. Мелкая мокруша проникает везде, как бы ни старался от неё защититься. Эх, зажечь бы сейчас костёр или идти быстрым шагом. В движении легче. Но лежать часами, без движения, караулить — это превыше всех сил! Сергей скрипит зубами, очередной раз вытирает рукавицей мокрое лицо, измученно глядит на подругу и вновь тыкается лицом в мох.

Уля сочувствующе смотрит на любимого, качает головой, разгоняя противных насекомых, машет веточкой жимолости над головой Сергея. В то же время слушает тайгу. Не пропускает ни одного подозрительного звука. Остро смотрит вправо, по тропе. Потом, успокоившись, опять начинает махать веткой. Улю гнус не трогает, облетает стороной и наваливается на Сергея. Тот, не понимая, почему комары и мошка не кусают девушку, безутешно качает головой и грустно завидует. Наверное, Уле передались от предков через кровь невосприимчивость к укусам. А может, просто она не обращает на них внимание?

Хуже всех животным. Спрятанные сзади, под скалой, олени жмутся друг к другу, раздирают в кровь ноздри, машут рогатыми головами. Но всё бесполезно. Кровососущие нападают армадами. Но двигаться нельзя. Олени привязаны к тальникам, практически полностью накрыты от гнуса плотной тканью. Они, так же как и люди, понимая обстановку, с нетерпением ждут часа передвижения.

Рядом с людьми на поводке сидит Кухта. Ограниченная в передвижении, она недовольна неволей. Ей бы сейчас пробежаться под скалу, где то и дело по мохнатой колоде бегают два бурундука. Но властная команда хозяйки — «Сидеть и ждать» — удерживают её на месте. Кухта понимает, что все — хозяйка, её друг, олени и она — сидят здесь не зря. Скорее всего, кого-то ждут, зверя или человека. Опытная лайка стрижёт ушами, крутит носом, всматривается по сторонам, выискивая подозрительные движения. В очередной раз убедившись, что всё спокойно, разгоняя комаров, крутит головой и опять настораживается на тайгу.

Мысли собаки не напрасны. Уля и Сергей ждут появления Агафона. Ещё вчера пополудни люди разделились на две группы. Загбой и Костя пошли за Агафоном, а они поехали через «Крест», коротким путём, наперерез Дьяволу. Благополучно преодолев крутой спуск, молодые люди провели ночь на некотором расстоянии от этого места, выше по ручью. А вот с рассвета заняли исходную позицию и уже более двенадцати часов караулят, когда мимо них пройдёт пара оленей с ненавистным седоком.