Тайна озера Кучум

Теперь главное. У вас на Новотроицком прииске руководит делами моего супруга Набокова Дмитрия Ивановича доверенное лицо Агафон, тот, кто передал тебе моё первое письмо. Думаю, что ты его очень хорошо знаешь. Не знаю, насколько вы с ним в хороших отношениях, но хочу предупредить тебя, что это далеко не тот человек, за кого он себя выдаёт. Его настоящая фамилия и имя Русаков Василий Николаевич. В недалёком прошлом это разбойник, насильник и убийца Васъка-Удавка, главарь разбойничьей шайки, некогда державший в страхе весь Урал, загубивший не одну человеческую жизнь. В 1886 году разбойная банда под его руководством была поймана. Все участники шайки были закованы в кандалы и осуждены на пожизненную каторгу в железные рудники. Однако он, Агафон, сбежал с этапа, проникся доверием к моему супругу и осел на вашем прииске. Тайная полиция ищет его уже более десяти лет. Бойся его, так как этот человек не остановится ни перед чем. Братья Вороховы вызвались оказать помощь в поимке этого негодяя, сопроводить агентов тайной полиции на Новотроицкий прииск. Убедительно прошу тебя оказать этим людям возможную помощь в аресте Агафона. Вероятно, ваши казаки предпримут активное участие в защите Агафона от ареста, а ты до поры не открывай секрета. В дальнейшем полностью полагайся на Мешкову Лукерью Егоровну. Эта женщина имеет прямое отношение к розыску Агафона, если сказать точно, специально отправлена тайной полицией к вам на прииск ещё в прошлом году. Очень надеюсь на твою помощь.

Буду с нетерпением ждать твоего письма и встречи с тобой. Это письмо, прошу тебя убедительно, сожги, как прочтёшь.

С любовью и уважением к тебе, подруга твоя

Набокова Елена Николаевна.

Мая 25, года 1904».

Прочитала Пелагия и как в чан с расплавленным свинцом упала. Ноги не держат, наполнились ватой, подкашиваются. Руки дрожат, ослабли, пальцы выронили письмо. Хотела поднять листок, наклонилась да не смогла. От слабости грузно присела на лавку, уронила голову на руку и залилась горькими слезами.

Обида душит Пелагию, боль за бесцельно прожитые годы. И были боль и разочарование и раньше, да с годами притупилось всё. А теперь вот как будто литовкой вены перерезали. Ведь писала же она письма Елене Николаевне, да, видно, передавала не в те руки, с Агафоном. А тот конечно же не доставлял послания по адресу, говорил, что хозяйка не хочет иметь с ней никаких отношений. Знать, кому-то было выгодно держать её здесь, в тайге, подальше. Вот тебе и зола на снегу. Убийца, насильник. Даже представить тяжело. Теперь всё понятно и взгляд тяжёлый, и характер змеиный, а какое имеет влияние на людей! Посмотрит, как будто топором рубит. А как он её первый раз силой взял… даже опомниться не успела. Как во сне, тяжёлом, страшном. И что же теперь делать, как быть-то? Хочется отомстить Агафону, да страшно. Но всё равно, несмотря ни на что, Пелагия поможет, скажет Вороховым, когда Кулак вернётся из тайги.

И тут вдруг вздрогнула, вспомнила, из кладовой, на зады, к озеру ведёт подземный ход. Никто про него не знает, даже Ивашка. А она, Пелагия, знает. Тщательно замаскированный вход она нашла случайно, когда два года назад перекатывала кадку с квашеной капустой в лавке Агафона. Первое время женщина не придала этому никакого внимания. Просто подумала, что лаз сделан для вентиляции. Но кем? А зачем ей было знать. А вот теперь поняла всё! И безвременное исчезновение Кулака из избы. И его внезапное появление в то время, когда все двери были заперты на засовы. Удивлялась Пелагия, наблюдая за Агафоном, как тот вдруг появлялся из кладовки, пугалась. А тот усмехался, прикладывал палец к губам и негромко шипел: «Молчи, баба-дура…»

И Пелагия молчала. Потому что боялась Агафона, как собственную смерть. Не говорила никому. А что ей было делать? Не кричать же на весь прииск, что у Кулака есть творило. Только вот однажды, когда Агафон ходил в город, удовлетворила своё любопытство, пролезла с лампой по всему ходу до самого конца. И уже точно знала, что выходит он под тем огромным кедром, что стоит на отшибе за задами дома у перешейка, между первым и вторым озёрами. Длинный ход, больше двухсот шагов. Высокий, почти в рост человека. И, по всей вероятности, глубокий, потому что под ногам не супесь с глиной, а камни. И вход под кедром закрывается плотно, тесовой лядой, чтобы собаки не бегали. А стены и потолок вымощены крепями, как в штольне. А на вертикальных сваях кольца скованы. Для чего? Пелагии непонятно. Может быть, когда-то здесь был шурф с рассечками?

О том, что Пелагия побывала в подземном ходе, Агафон узнал. Как? Она не знает. Возможно, предусмотрительный Кулак ставил одну из своих хитрых ловушек или увидел следы женских ног. Только сразу же по приходу, на следующее утро, оставшись с женщиной наедине, сжал перед её лицом огромный кулак и строго пригрозил:

— Ещё раз спустишься, прикую!..