Тайна озера Кучум

— Пусть сама спрашивает. Они ей путут кавари. А сердце пот-скажет. Так, внуська? Спроси, отнако, как тепе кавари серце?

Уля покраснела кислицей, не зная, что ответить, посмотрела куда-то вдаль, на голец Ахтын, Ухбай. Сергей и Загбой в ожидании затаили дыхание. Чувствуя ответственный момент, из дверей избы выскочили Пелагия и Ченка. Переглядываясь, притихли серыми мышками.

Ждали недолго. Сергей не вытерпел, едва слышно зашептал губами:

— Как ты, Уля? Что скажешь?

— Что? — играя словами, ответила девушка.

— Согласна ли ты быть моей женой?

Она не медлила с ответом, коротко, твёрдо бросила:

— Да!

Загбой улыбается. Заранее известный ответ всё равно доставляет ему явное удовольствие. Он рад за внучку, хорошо знает Сергея — лучшего мужа для Ули не найти. Ченка прыгает вокруг дочери, возбуждённо машет руками, коверкая русские слова с эвенкийскими, торопливо лопочет:

— Отнако нато сватьба телай! Как так, сватьба нет? Плохо сапсем. Олень наряжать, чум строить, вино пить!

Сергей пытается остановить тёщу, знает, что на свадебный обряд нет времени: завтра утром надо выезжать в дорогу. Он знает, что для Ченки свадьба дочери — еще и очередной повод употребить алкоголь. А Уля не хочет, чтобы мать пила. И Сергей не хочет расстраивать свою невесту:

— Нет. Здесь свадьбу делать не будем. Мы, — приобнял Улю за плечо, — решили жениться по-русски, по-христиански, в церкви. Там, ты же всё равно будешь с нами в городе?

Ченка довольно заулыбалась:

— Карашо, городе вино пить путем! — но тут же осеклась. — А как же Закпой? Он, отнако, тоже гулять хочет!

— Эко! Не нато мне! Я вител сватьпу. Польше смотреть не хочу, — осадил её следопыт. — Как хочет Улька, так и карашо. Я патом, отнако, гулять путу. Когда она ребёнка принесёт!

От слов деда лицо девушки залилось соком брусники. Она отвернулась, побежала в дом. Пелагия с завистью посмотрела ей вслед. Ченка довольно похлопала Загбоя по спине:

— Молотес, отнако! Карашо каварил.

Сергей стыдливо потупил глаза в землю.

— Эко! Люча, не робей, — подбодрил его следопыт. — Это жизнь! Её продолжать нато. Теперь пойдём, отнако, что-то казать путу.

Сергей в недоумении посмотрел на Загбоя, но беспрекословно подчинился и поспешил вслед за ним.

Куда идут? Сначала на озеро. Потом вдоль берега, к перешейку. Что Загбой хочет показать Сергею. Место, где убили Чабджара? Дошли до запора, остановились. Следопыт поднял голову, смотрит куда-то на вершины деревьев, с шумом вдыхает носом воздух. Вдруг, привлекая внимание, поднял палец кверху:

— Чуешь?

Сергей покрутил носом, пожал плечами: ничего.

— Эко!.. — жалостливо покачал головой следопыт. — Сколь тайга ходи, а как дым-табак нюхать ничего не умеешь. Пойдём тута.

И опять потянул его за собой. К тому кедру, где в корнях начинался подземный ход в дом. Дошли до места, где Иван зарубил Агафона. Только теперь Сергей хватил острый запах падали. Что это? Так пахнет кровь? Нет. Не может такого быть. Да и Загбой тянет дальше в сторону, в тайгу. Вот впереди небольшая поляна. Уступая место людям, из-под кустов сорвались чёрные вороны, с недовольными криками закружились над макушками кедров. Там, в зарослях таволожника, лежит серая, вздувшаяся масса. Загбой подошёл первым. Узнал оленя, застонал от жалости и обиды. Заплакал, не скрывая горьких слёз. Так вот где Агафон спрятал верховика! Рядом, в полусотне метров от входа в подземный ход. Накоротко привязал животное уздечкой к стволу ели. А чтобы олень не выдал своего присутствия, перевязал ему рот кожаным маутом, да так, что тот даже не мог мычать. Все три дня, пока люди бегали рядом, суетились, искали, но не нашли.

Бедный олень! Каковы были стенания животного, желавшего выйти к людям. Как он мучился без воды, как рвался на свободу! По всей вероятности, он умер от жажды. Но, даже умирая, остался верен человеку. Подогнул ноги и лег на грудь, вытянув голову. Не завалился на бок, не задавил завьюченный груз. Кожаные потки поднялись на вздутых боках. А в них золото экспедиции — две с половиной тысячи золотников.

ПЛАМЯ СТАРОГО ПОЖАРА

Костин дом похож на крепость. Толстые стены срублены из вековых сосен. Кладка фундамента из красного, прямослойного камня. На широкую улицу смотрят четыре огромных окна. На них навешаны резные ставни, которые закрываются на ночь железными пластинами: зашита от воров. Крыша покрыта железом. Дощатые ворота — два с половиной метра. Забор подогнан плотно, крепко, досточка к досточке, ни щелей, ни расколов.

— Здесь ли? — в нерешительности спросила Пелагия.

— Сейчас узнаем, — уверенно ответил Сергей и постучал в ворота.

В ответ раздался собачий лай, предупреждающий хозяев о появлении гостей. Какое-то время ждали. Сергею пришлось постучать ещё раз, но теперь уже в окно. Только после этого из комнаты выглянуло миловидное женское лицо.