Тайна Пандоры

— Как же, была! Только ее тоже заневолили, потому варвар и ринулся вдогонку! — купец призадумался, — А ты, стало быть, знаешь их?

— Знаю, — ответил Эсхин, поднявшись, — Я должен отвезти девушку в Сикион.

— Сикион? — удивился Кохиос, — Это там, где правит Эсхин Кровавый?

Мечник улыбнулся.

«Определенно, стоит иногда ходить без доспехов, — подумал он, — Такого прозвища я еще не слыхал!»

— Эй, не обижайся! Подумаешь, ну нравится вождю казнить всех, кто слово против скажет, так что с того… Главное, жители не против, — купец хохотнул, — Как тебя зовут, путник? Глядишь, буду в Сикионе, хоть одна душа знакомая найдется!

Эсхин не ответил, вместо этого открыл сумки. Вынув доспехи, начал неторопливо облачаться. По мере того, как нагрудник, поножи и наручи заняли свои места, веселое лицо купца вытянулось, гримаса недоумения сменилась все больше проступающим страхом.

Мечник уселся в седло, конь нетерпеливо гарцевал, всадник нацепил шлем, поправил перевязь меча.

— Я… я… я… — запинаясь забормотал караванщик.

— Ты — Кохиос, купец, — строго закончил Эсхин, — Я запомню это имя. Будешь в Сикионе, обязательно заезжай. Приятно познакомиться!

Всадник миновал сгоревший трактир, на полном ходу без труда держась протоптанному пути банды. Кохиос долго смотрел вслед, утирая обильный пот и кляня себя за длинный язык.

Эсхин скакал во всю мочь, сердце воина тревожно сжималось. Пандора! Она не могла погибнуть, слишком много надежд с ней связано, слишком великая миссия возложена на девушку! Она настолько важна, что мечник не задумываясь пожертвовал бы ради девушки всем, жизнью в том числе.

Пророчество… Слова звучали в голове Эсхина точно так же, как их когда-то изрекла Пифия…

Лев разгадает тайну Пандоры, и Сокол падет.

Как и все прорицания, оно загадочно и оставляет широкое поле для возможных толкований. Что за лев? Что за тайна? Эсхин не знал, хотя пытался выяснить всеми доступными способами. Зато он сразу понял, кто такой Сокол, и ради его падения мечник сделал бы что угодно.

Увы, девушке не суждено понять всю важность пророчества, осознать неимоверную тяжесть предназначения. Для нее слова Пифии — не более, чем забавный стишок, потешка для детей. Также легкомысленно к воле богов отнеслись и родители девушки.

Эсхин хорошо помнил, как лучший друг, Фотий, попросил съездить с ним в Дельфы. Жена Фотия, Агата, и маленькая Пандора, еще закутанная в пеленки — все были счастливы посетить храм великого Аполлона. Как обычно, ничто не предвещало беды.

Но когда Эсхин услышал пророчество, сказанное маленькой девочке… Он едва дотерпел до усадьбы Фотия, прежде чем начать серьезный разговор. К смущению и великому беспокойству воина, друг не придал особого внимания предсказанию. Он смеялся, шутливо отмахиваясь от слов Эсхина, на все увещевания реагировал одинаково несерьезно и неуважительно.

Гнев захлестнул голову, мечник схватился за оружие. Видят боги, он не хотел ничьей крови! Фотий и не подумал испугаться, наоборот, подошел вплотную.

— Хватит, Эсхин, уймись, — спокойно проговорил он, — Неужто ты хочешь меня убить из-за какой-то словесной белиберды?

«Не понимает! — раздался голос в голове мечника, — Избавься от него!»

До сих пор Эсхин не решил для себя вопрос: чей это был голос? Его собственный, или вмешались боги?

Всего на единый миг темная пелена застлала взгляд воина, а когда он пришел в себя, Фотий лежал у его ног с перерезанным горлом. В таком виде их застала Агата, войдя в комнату. У Эсхина не оставалось выбора.

Чтобы спасти девочку, он подстроил все так, будто ее родителей убили разбойники. Растил, воспитывал, давал ей все, в чем только можно нуждаться. И не на секунду не забывал, ради чего все это. Рано или поздно, пророчество должно исполниться!

Долгие годы Эсхина мучили угрызения совести, но сейчас, десятилетия спустя, он отчетливо понимал: даже та чудовищная жертва принесена не зря! Ради великой цели порой приходится идти на немыслимые поступки. Платить невозможную цену.

Как бы то ни было, мечник умолял Аида отнестись к Фотию и Агате благосклонно, и бог дал слово! С тех пор Аид и Танатос шли рука об руку возле Эсхина, он ощущал постоянную поддержку, и сам не оставался в долгу.

Всадник усилием воли выкинул лишние мысли из головы, сосредоточившись на погоне. Пусть чутье и указывает путь, но о засаде оно не предупредит, ровно как и о внезапно возникшей на пути яме.

Через несколько часов быстрой езды по хорошо заметному следу, Эсхин остановился у неширокой реки. Перейти воду вброд здесь не составило бы труда и, судя по следам, бандиты так и сделали. А вот дальше начались странности.

Банда вошла в реку, но с другой стороны из воды появился след лишь одинокого всадника, остальные будто сквозь землю канули. Вернее, сквозь воду.

Эсхин задумался. Чутье однозначно указывало направление, но и загадка не давала покоя. Впрочем, для поиска решения хватило ровно столько времени, сколько понадобилось, чтобы немного перекусить и восстановить силы.