Тайна Пандоры

— Я знаю, кто ты, Эсхин Смертоносный, — ровно проговорил жрец, — Будь уверен, тут нет того, что ты ищешь.

Воин стиснул зубы, с трудом заставив себя не отводить взгляд. Проклятый жрец словно знал что-то, а может и вообще все, об Эсхине. От этого становилось не по себе, мечнику захотелось спрятаться, отвернуться, уйти прочь.

Переборов секундную слабость, он прошелся вдоль алтаря, установленного в центре двора.

— Что это за храм?

— Храм Митры, бога солнца, огня и света. Мы чтим первозданное пламя, отрицаем тьму и злобу.

Эсхин бегло глянул на жреца, перевел взор на пламя.

— Чей это бог? Первый раз слышу.

— Митре поклоняются далеко на востоке, откуда я приехал много лет назад.

— А этот огонь, он никогда не гаснет?

— Истинно так, повелитель, — усмехнулся старик, — Неугасимое пламя по нраву Митре, огонь его знак и сущность.

Один за другим возвращались воины, отправленные на поиски. Стражники перерыли весь дом, облазили все вокруг, не найдя и следа беглецов.

«Похоже, старый пьяница ошибся, — подумал Эсхин, — А я тоже хорош, поверил словам вонючего бродяги, что последний раз был трезвым еще до моего рождения.»

Мечник обошел вокруг алтаря, задняя стенка показалась слегка подозрительной. Он протянул руку, коснувшись камня, но тут же с криком отпрянул. Дикая боль пронзила до самого плеча, на ладони красовался ожог, камень алтаря слегка почернел там, где с ним соприкоснулась плоть.

— Осторожнее, повелитель, — спокойно посоветовал жрец, — За долгие годы камень раскалился, впитав в себя достаточно живого жара.

Эсхин зло сплюнул, отворачиваясь.

— Уходим! — скомандовал он, быстрым шагов проследовав к воротам.

Рука болела, мечник морщился, сожалея о зря потраченном времени. Воины потянулись за своим командиром, скоро в храме Митры не осталось никого постороннего.

Жрец подошел к алтарю, бережно стер с каменной плиты черный след от руки Эсхина. Ладонь старика легко скользила по камню, тот вовсе не обжигал, не старался навредить.

Жрец сказал не всю правду. Плита впитала не простой жар, а божественный, пламя самого Митры. Этот огонь обжигал лишь тех, кто служит тьме.

Старик нажал на едва заметный выступ, в плите немедленно отворилась тяжелая дверца, за ней показалась лестница, уходящая вниз. Жрец начал спускаться, плита встала на место, отсекая тайный ход от поверхности. Внизу ждала еще одна дверь, но уже простая, деревянная. Преодолев ее, старик оказался в потайной комнате под алтарем.

Небольшое помещение едва вмещало две кушетки, на одной в беспокойном забытьи металась девушка, вторую занимал раненный монах. Варвар сидел прямо на полу, привычно поджав под себя ноги.

Услышав шорох открываемой двери, Крэг-хан вскочил, обнажая меч.

— Не суетись, северянин, — махнул рукой жрец, входя внутрь, — Сюда нет хода служителям тьмы. Сейчас мы прямо под алтарем светлого бога, никакой мрак не имеет тут силы.

— Спасибо, что укрыл нас, — тихо ответил варвар, — Я благодарю твоего бога, хотя и не могу ему служить.

— Можешь, — усмехнулся старик, — Мы все служим Митре, когда делаем добрые дела и противостоим тьме.

— Пусть так, — легко согласился Крэг-хан, — Прошу, жрец, посмотри, что с девушкой! Она не ранена, но никак не придет в себя, будто что-то удерживает ее в царстве видений.

Старик подошел, лицо нахмурилось, брови взлетели вверх. Он внимательно осмотрел Пандору, взор при этом становился все более мрачным и печальным.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он, — Она как будто находится под властью тьмы… Душа судорожно пытается освободиться, пробиться через корку зла…

— Амулет! — воскликнул варвар, — У нее на шее был черный колдовской амулет. Когда я его сорвал, Пандора свалилась, как подкошенная.

— Хм… возможно, то был амулет подавления. Редкая и очень злая вещь.

— Для чего он нужен?

— Злые украшения издавна использовались последователями тёмных богов, чтобы подавлять в душах людей все светлое, доброе. С помощью такого амулета можно из величайшего праведника сделать бесчестного подонка.

— Разве так легко склонить ко тьме? — подал голос Хилон.

— Смотря кого… — пожал плечами жрец, — И смотря за какое время. Чем дольше воздействие, тем оно сильнее.

— Хорошо, что я сорвал этот темный дар с Пандоры! — воскликнул Крэг-хан, — Но что с ней будет теперь? Она выздоровеет?

— Постепенно, — старик ответил неуверенным тоном, — Ее дух борется, но будет ли этого достаточно…

— Ты можешь помочь?

Жрец глубоко вздохнул, на секунду задумавшись, голова согласно склонилась.

— Я попробую, но, боюсь, подобная травма не пройдет бесследно.

— Что ты хочешь сказать?

— Вероятно, девушка вылечится, но… она будет уязвима для зла. Порой… иногда ее будет тянуть на темную сторону. Всю оставшуюся жизнь придется бороться с демонами внутри.

Старик прикрыл глаза, тяжелая ладонь легла на лоб девушки. Она вздрогнула, тело дернулось, прерывистое дыхание вырывалось из легких. Жрец сидел неподвижно, пальцы крепко удерживали Пандору на постели, в то время как тело девушки дрожало, дергалось, пыталось освободиться из-под его руки.