Тайна Пандоры

Пещеру отыскали легко. Широкий вход, простые подступы, внутрь удалось завести даже упирающихся лошадей. Повозки, ясное дело, остались под ливнем, но промокнуть не боялись – водонепроницаемая ткань защитит товары.

Ливень разошелся во всю, струи воды падали с неба, сливаясь в мутные потоки. Подул холодный порывистый ветер, непроглядная тьма разрывалась редкими вспышками молний. Началась гроза.

Кохиос оглядел пещеру. В неровном свете факелов она казалась больше, чем на самом деле, в глубину скал уходил сужающийся проход.

– Мы у входа, – пояснил Мирон в ответ на вопросительный взгляд, – Пещеры тянутся далеко и глубоко. Может, до самого Аида.

Купца такое объяснение устроило. Исследовать подземные ходы нет ни смысла, ни желания. Главное, что тут можно переждать непогоду.

В пещере нашлась целая куча сушняка, заготовленная, по-видимому, предыдущими постояльцами. Кохиос возблагодарил богов за такой щедрый дар: мокрая одежда требовала костра. Холод и сырость не прельщали пожилого купца, он предпочитал путешествовать с комфортом.

Разожгли малый огонь, дым растекался по пещере, ища выхода. Судя по всему, где-то вверху имелась небольшая отдушина, слабая тяга уносила задымление прочь, свежий воздух небольшими порциями поступал от входа.

Мокрую одежду развесили сушиться, на костре запыхтел котелок с запоздалым ужином, Кохиос выдохнул и позволил себе немного расслабиться. Он взглянул на Хилона.

Монах работал наравне со всеми: помогал везти телеги, укрывать товары; носил дрова и снедь; ухаживал за лошадьми. Отличный попутчик, старательный работник. Но гораздо ценнее те знания и умения, что скрыты от глаз.

«А ведь хитрец так и не сказал, что он учудил с таможней в Коринфе», – подумал купец.

И, как обычно, едва он открыл рот, чтобы задать вопрос, Хилон опередил репликой.

– Чем ты разгневал Богов, Кохиос? – засмеялся монах, – Зевс не жалеет молний! От грома можно оглохнуть! Дождь стеной!

– Я чту Зевса, – пожал плечами купец, – Но ты знаешь, даже обильные жертвы не гарантируют приносят удачу. Иной раз прогневать вседержителя может одно слово или нечаянный поступок.

– Может Гера не угодила мужу, потому Зевс и бесится?

Кохиос нахмурился, раздумывая, не обидится ли бог на столь дерзкое заявление.

– Осторожнее, Хилон, длинный язык до добра не доводит!

– Ты прав, – монах шутливо поднял руки, – Обязательно схожу в храм в Афинах, отведу Зевсу лучшего бычка!

Друзья уселись возле огня, наслаждаясь скромным теплом.

– На богов надейся, а меч держи острым, – с многозначительным видом продекламировал Кохиос.

– Ну, это ты зря. Я много путешествовал, Греция, в сущности, безопасное место.

– Как же, как же… Неужто ты не слыхивал про банду Острозуба?

– Байки… – фыркнул Хилон, – Сказки для запугивания детишек.

– Не такие уж и сказки, – покачал головой купец, – Лет десять назад их страшились все, от мала до велика. На дорогу не выходили иначе, чем с двумя десятками воинов стражи.

– Тем более… Десять лет – долгий срок.

– Да… Тогда собралось целое ополчение. Говорят, банду гнали чуть не до Спарты. Многих порешили, но самого Острозуба так и не взяли.

– Куда же он делся?

– Кто знает… Спрятался, залег на дно.

Хилон уставился на огонь, обдумывая услышанное. Кохиос помешивал варево в котелке.

– Может, и вовсе сдох? От ран или старости.

– Хорошо бы, – с важным видом изрек купец, – Но не далее месяца назад пропал Филандос, помнишь его? Нет? Ну, один хороший приятель, из Фив. Вел караван аккурат в этих местах. Исчезли все – шесть человек – бесследно. Поговаривают, Острозуб мог вернуться.

– Брось, Кохиос, мало ли что болтают! – отмахнулся монах, – Ты же сам, наверное, распустил половину из этих слухов.

Купец помолчал, не весело ухмыляясь.

– Так-то оно так, – продолжил он, – Но больно уж не похоже на обычных грабителей. Ни одного тела, Хилон, ни единого следа! Зачем бы разбойникам забирать трупы?

– А Острозубу зачем?

Кохиос с удивлением глянул на собеседника.

– Ты что, не знаешь? Для зверей это особый деликатес!

– Каннибалы?!

– Те еще! Острозуб верит, что, поедая врагов, получает их силу и знания…

– Бррр… Отвратительно, Кохиос. Зачем ты рассказываешь такую жуть перед едой? – монаха передернуло от отвращения.

Купец улыбнулся, похлебка почти готова. Зная Хилона, он сомневался, что история сможет испортить ему аппетит.

– А ты думал, просто так этого подонка прозвали Острозубом?

Кохиос поднялся, направившись к выходу. Подышать свежим воздухом, проведать телеги с товаром, ну и отлить заодно.

Гроза как будто поутихла, хотя дождь лил с прежней яростью. Ветер завывал в скалах, кромешная тьма разбавлялась вспышками молний да слабым отсветом огня из пещеры.

Купец обежал телеги, удостоверившись, что с ними порядок. Поскользнувшись, чуть не растянулся на камне. Наконец, устроился под выступом скалы, укрывшись от дождя и ветра. Журчание ручейка вплелось в грохот низвергающейся на землю воды.