Тайна персидских кошек

— А на самом деле их украл Боумен, — подхватила Нэнси, поглаживая котенка. — Не понимаю только, зачем он оставил их здесь? Ведь их можно было бы продать…

— Я думаю, он просто забыл о них в спешке, — предположил детектив. — А может, котята сами сюда спрятались.

Нэнси наклонилась над коробкой и вытащила одну за другой все тряпки, чтобы убедиться, что больше там никого нет. Когда она складывала лоскутки обратно, к ее ногам упал клочок бумаги.

Нэнси подняла его и прочитала вслух то, что там был написано:

— «…взял бумаги у Д. и спрятал их в ящике с инструментами, который…» Не думаете ли вы, что речь идет о папе? — Девушка повернулась к Рэду. — «Д.» вполне может означать «Дру».

— Я как раз об этом подумал, — кивнул детектив, изучая клочок бумаги. — Возможно, Боумен спрятал украденные письма в каком-то ящике с инструментами.

— Пошли посмотрим в кладовке, — предложила Нэнси, направляясь к двери.

Джорджи и Бесс, с котятами на руках, последовали за ней. Под руководством Джо Рэда они обследовали подвал и кладовую, но не нашли там ничего похожего на ящик с инструментами.

— Знаете, что мне сейчас пришло в голову? — сказала вдруг Нэнси. — У нас в гараже стоит огромная коробка с садовым инвентарем. Как вы думаете, не мог ли Боумен спрятать письма там, чтобы потом, когда все успокоится, вернуться за ними?

— Это возможно… Он мог побояться взять их с собой.

— Как только вернусь домой, сразу же загляну в гараж, — решила Нэнси.

Рэд взял записку с собой, чтобы еще раз хорошенько ее изучить, а девушки поехали к мисс Арнольд — отдать ей котят.

— Где вы их нашли?! — воскликнула та, просияв. — Ну конечно, это мои…

Нэнси рассказала актрисе, где они обнаружили несчастных пленников.

— Так, значит, это Фред Боумен их украл! — возмущенно вскричала мисс Арнольд.

Нэнси приготовила еду для изголодавшихся котят, которые мгновенно смели все до последней крошки и, довольно урча, свернулись клубочками рядом с хозяйкой. Вскоре они уже спали.

— Мне никогда не нравился этот человек, — сказала мисс Арнольд, — но я не думала, что он настолько жесток. Он должен быть наказан!

— Разумеется, — согласилась Нэнси. — Но сначала надо, чтобы Джо Рэд его нашел.

Мисс Арнольд немного помолчала, потом негромко проговорила:

— Честно говоря, я вообще не уверена, что Боумен уехал из города…

— Что вы хотите этим сказать? — изумилась Нэнси. — Соседи видели, как они с женой усаживались в машину с кучей чемоданов.

— И все же я сомневаюсь. В последние дни вокруг моего дома все время кто-то бродит, и мне кажется, это вполне может быть Боумен.

— Вы кого-то видели?

— Сегодня ночью нам с миссис Деннис показалось, что мы заметили чье-то лицо за окном… но мы не уверены.

— Возможно, вам просто померещилось, — сказала Нэнси.

— Да, но звуки, которые мы слышали, нам точно не померещились!

— Уж конечно, — вмешалась миссис Деннис. — Как только погасишь свет, тут оно и начинается… Как будто в доме нечистая сила завелась.

— Вы разобрались, откуда доносятся звуки? — поинтересовалась Нэнси.

— То из одного места, то из другого, — пожала плечами актриса.

— Я проверила весь дом, от подвала до чердака, — Добавила миссис Деннис, — и ничего не обнаружила. Я решительно не понимаю, что происходит!

Нэнси не знала, как успокоить бедных женщин. Впрочем, она и сама как-то слышала здесь таинственные звуки, похожие на чьи-то шаги. Девушка решила при первой же возможности вернуться в дом мисс Арнольд и попробовать выяснить, в чем дело.

КОРАБЛЕКРУШЕНИЕ

Вернувшись домой, Нэнси первым делом побежала в гараж, чтобы порыться в отцовском ящике с инструментами. Ящик стоял на своем обычном месте, на полке у окна. Открыв крышку, Нэнси обнаружила, что ящик пуст. Все инструменты исчезли!

«Странно! — подумала она. — Я совсем недавно брала отсюда садовые ножницы, и тогда все было на месте…»

Нэнси отправилась на кухню.

— Ты не знаешь, куда подевались садовые инструменты? — спросила она Ханну.

— Они в гараже. Твой отец всегда их там держит.

— Ящик пуст; наверное, их украли. Ты не видела, вокруг нашего дома никто не бродил?

— Нет, я никого не заметила. Хотя подожди… Вчера здесь действительно крутился какой-то тип. Такой невысокий, смуглый крепыш. Он искал работу.

— Он не приближался к гаражу?

— Сейчас постараюсь вспомнить… — Ханна сосредоточенно нахмурила брови. — Он довольно долго со мной разговаривал, я уже не знала, как от него отделаться. А потом я вернулась в дом, а он… ну точно, он направился к гаражу!

— Можешь его описать?

— Ой, нет, и не проси!.. Я запомнила только, что он был весь в веснушках.

— Смуглый и с веснушками? — засмеялась Нэнси. — Первый раз такое слышу!

— Ну, может, это были и не совсем веснушки, — пожала плечами Ханна. — Но у него все лицо было в таких маленьких светлых пятнышках, очень похожих на веснушки.

— Не удивлюсь, если это и был наш вор. Вполне возможно, что его направил сюда Фред Боумен. Я подозреваю, что он спрятал письма Джима Лори в гараже, а сам вернуться побоялся. Мы нашли в доме Боумена обрывок записки. Похоже, речь там шла о нашем ящике с инструментами.

— А теперь, ты говоришь, ящик пуст?