Тайна персидских кошек

— Но мне сказали, что она живет в этом доме… — Гость казался очень расстроенным. — Видимо, меня неправильно информировали. Простите за беспокойство…

Еще раз поклонившись, он спустился по ступенькам и сел в машину. Нэнси проводила взглядом удаляющийся автомобиль и отправилась наверх, к мисс Арнольд.

— Это ветеринар приехал? — спросила та.

— Нет, это один человек ошибся адресом, — покачала головой Нэнси. — Он искал какую-то леди Виолетту.

Мисс Арнольд с трудом приподнялась в постели.

— Леди Виолетту?! — воскликнула она. — Но ведь это я!

ПРЕДСТАВЛЕНИЕ В ГОСТИНОЙ

— Вы — леди Виолетта?! — удивилась Нэнси. — О, простите, я ведь не знала…

— Леди Виолетта — героиня одной из пьес, в которых я играла, — объяснила мисс Арнольд; глаза у нее заблестели. — Ведь в молодости я была актрисой… Этот человек представился?

— Да, он сказал, что его зовут Гораций Сан-Марк.

— Гораций Сан-Марк! Когда-то, давным-давно, я была звездой… Мы играли в одном театре. Он несколько раз делал мне предложение, но я была слишком молода, не хотела расставаться со своими родителями. Кроме того, мечтала о блестящей карьере… Ах, какой это был человек! Мы могли разговаривать часами…

— Подождите, я попробую его догнать! — Нэнси вскочила. — Вряд ли он успел далеко уехать.

Девушка была уже на пороге комнаты, когда актриса окликнула ее:

— Нет-нет, не надо! Я не хочу, чтобы Гораций увидел меня… в таком виде. Когда-то я была очень красива, и мне хотелось бы, чтобы он запомнил меня такой.

— Вы и сейчас очаровательны, — горячо заверила ее Бесс.

Мисс Арнольд печально покачала головой.

— В пятьдесят лет женщина может быть интересной, элегантной, обаятельной… но она не может сохранить ту красоту, которая была в молодости.

— Ничего подобного! — запротестовала Джорджи. — Скажите, не сохранилось ли у вас что-нибудь из одежды, которую вы носили в те времена?

— О, конечно! У меня в шкафу висит то самое платье, в котором я играла леди Виолетту…

Нэнси не сомневалась, что на самом деле мисс Арнольд горит желанием снова увидеть своего старого друга.

— Если поторопиться, я еще успею его догнать! — решила девушка.

И, попросив Бесс и Джорджи помочь мисс Арнольд одеться, Нэнси сбежала по лестнице и выскочила на улицу. К счастью, она заметила, в каком направлении уехал автомобиль мистера Сан-Марка.

Выехав на шоссе, Нэнси изо всех сил нажала на газ: машин на дороге в этот час почти не было. Вскоре, к своей огромной радости, она увидела знакомый автомобиль, стоящий у бензоколонки. Нэнси затормозила рядом.

— Мистер Сан-Марк! — воскликнула она. — Как я рада, что догнала вас! Понимаете, я тогда ошиблась…

Мужчина не сразу узнал Нэнси, но, вспомнив, где ее видел, приветливо улыбнулся.

— Когда вы спросили леди Виолетту, — продолжала девушка, — я понятия не имела, что леди Виолетта и мисс Арнольд — одно и то же лицо!

— Так, значит, она действительно живет в Берривилле! — просиял мистер Сан-Марк.

— Ну да, и очень хочет вас видеть!

— Огромное вам спасибо за это известие! Если бы вы знали, как я расстроился, когда вы сказали, что я ошибся адресом! Конечно, напрасно я не назвал вам ее настоящее имя… Не понимаю, зачем она похоронила себя в этой глуши, вдали от друзей, от поклонников!

Он снова церемонно поблагодарил Нэнси и уселся в свою машину. Автомобиль тут же развернулся и покатил обратно в Берривилл. Нэнси поехала следом.

Вскоре они с мистером Сан-Марком уже входили в гостиную мисс Арнольд.

Поразительно, как актриса изменилась! Пока Нэнси ездила за Сан-Марком, ее подруги разыскали в шкафу платье леди Виолетты, а Бесс даже успела сделать мисс Арнольд великолепную прическу.

— Ах, леди Виолетта! — прошептал мистер Сан-Марк, нежно целуя руку мисс Арнольд. — Вы стали еще прекраснее!

— Мой дорогой Гораций, — ласково улыбнулась мисс Арнольд. — Как я счастлива видеть вас снова!

— Вы могли бы лицезреть меня гораздо чаще, если бы не скрывали так тщательно свое нынешнее местонахождение от старых друзей.

— О, это долгая и печальная история…

Девушки хотели оставить старых друзей наедине, но мисс Арнольд попросила их не уходить. Нэнси только было собралась что-то возразить, как мистер Сан-Марк спросил свою ненаглядную леди Виолетту:

— Помните ли вы последнюю пьесу, в которой мы играли вместе? Она называлась «Волшебные каблучки».

— Еще бы не помнить — я ведь сама написала эту пьесу. О, это был грандиозный успех! — вздохнула мисс Арнольд со счастливой улыбкой. — У нас с вами были чудесные роли…

Она продекламировала несколько фраз. Мистер Сан-Марк подал ей реплику.

— Как бы я хотела увидеть этот спектакль целиком! — восхищенно воскликнула Нэнси.

— Для этого нужно еще несколько артистов, — развела руками мисс Арнольд.

— Может быть, мы могли бы сыграть второстепенные роли? — умоляюще спросила Бесс.

— Почему бы и нет? Быстренько бегите наверх и поройтесь в моих шкафах, — оживилась актриса. — Реплики я вам подскажу.

Нэнси, Бесс и Джорджи никогда еще не проводили время так увлекательно. Одетые в роскошные бархатные платья, они с наслаждением декламировали диалоги, которые подсказывала им мисс Арнольд.