Тайна племени Бату

Пригнувшись, прячась за зеленью, они поспешили вслед за голограммами. Не успели преследователи пройти сотню метров, как визитёры ускорили шаг и побежали. Стелпсон и Константин тоже увеличили скорость и, боясь отстать, забыв об осторожности, понеслись от дерева к дереву с такой прытью, что им могли бы позавидовать даже спортсмены на областных соревнованиях. Изображения продолжали набирать скорость, и преследователям пришлось попотеть.

— Наверно, заметили нас, хотят удрать, — прохрипел Стэлпсон задыхаясь. — Ничего, мой мальчик, не отставай.

Он начинал не выдерживать темпа гонок, ноги его сделались ватными, как будто внутри находилась не кость, а гибкая резина, сердце бешено колотилось, а массивная нижняя челюсть надолго стала зависать в воздухе. Чувствуя, что так они могут потерять пару из виду, дальше Стэлпсон отважился доверить преследование одному аспиранту.

— Торопись, мне за ними не угнаться. Ты молод, не упусти. Иначе всё.

Он схватился за сердце и присел на камень у дороги. Константин продолжил преследование один. Тропа поднималась в горы. На его счастье изображения, как бы устав, тоже замедлили движение, но он ещё не догадывался, что их обманули.

Одновременно в противоположном направлении с таким же успехом двое подопечных Стэлпсона преследовали копии Георгия и Ноны.

В то же время настоящие Андрей и Огнеса смело шагали к хижине вождя. Георгий остался в палатке управлять аппаратом, Нона помогала ему и следила за окружающей обстановкой.

Вождь с сыном уже стояли у порога хижины и ждали людей из низины.

— Доброе утро, вождь Тон! — первая поприветствовала их Огнеса ритуальным знаком рук.

— Добрых дел вам, люди низины, — ответил вождь Тон и пригласил войти в жилище.

Молодые люди ожидали, что сейчас же отправятся куда-нибудь в горы и поэтому удивились приглашению, но первыми спрашивать ничего не решились.

Как только они вошли внутрь, Ван задернул дверной проём циновкой, а сверху закрыл шкурою, затем так же поступил с окнами. Если бы не цветок Огнесы на стене, в помещении наступила бы полная темнота.

Вождь Тон повернулся к пришельцам и, сделавшись гордым и величественным, торжественно произнес:

— Дети Земли, я верю, что вы пришли с добрыми намерениями. Вы, как и мы, относитесь к племени бескорыстных. Только один раз вы можете посетить пещеру Великих Знаний, но служить людям вы будете всю жизнь. Помните главный завет мудрых: блага должны принадлежать всем. Никогда корысть не должна восторжествовать над сердцем того, кто желает счастья другим. Нет среди нас великих и нет среди нас избранных, каждый работает по мере сил и способностей и отдаёт людям всё, на что способен. Главное — отдавать, а не брать. С этим непременным условием каждый переступает порог пещеры Великих Знаний. Вы обязуетесь отдавать людям то, что знаете и имеете?

— Да, — ответила Огнеса.

— Да, — уверенно повторил Андрей.

— Ваш цветок пригодится нам, — вождь повернулся к шкуре, снял сияющий цветок и отодвинул кресло, на котором обычно восседал в долгих размышлениях, после чего приподнял шкуру, обнаружив за ней узким проём.

— Прошу.

Он первым перешагнул порог, молодые люди последовали за ним. Шкура сзади опустилась, кресло встало на место. Ван остался в жилище.

Только сейчас Андрей понял, что хижина примыкала к самой плоскости скалы не случайно, а преднамеренно: вход в пещеру Великих Знаний охранял сам вождь племени Бату. Никому бы в голову не пришло, что знания — совсем рядом и не надо искать их где-то в сверхнедоступных местах. Собственно говоря, то, что знания хранятся под землёй, Андрею показалось несколько символичным. Что, как не земля, скрывает в себе все человеческие тайны и открытия. Она погребла миллиарды человеческих жизней со всеми их радостями и страданиями, со всеми их глупостями и мудростями, со всеми их тайнами и великими открытиями. Человек поднимался из земли и, рассыпаясь в прахе, вновь уходил в землю со всеми своими надеждами, желаниями и любовью. Ничто так прочно и верно не хранило свои тайны, как земля. И не каждому суждено было их открыть. Они доставались всегда самым упорным, смелым, настойчивым. Андрей не думал, насколько они обладают этими качествами, но отступать от задуманного не собирался, каких бы лишений и трудностей ему это ни стоило.

Они долго спускались по подземному тоннелю вниз. Несколько раз тоннель упирался прямо в скалу, вождь Тон нажимал какие-то еле заметные уступы на стене, и глыбы проваливались вниз, равняясь с полом, а когда они проходили их, массивные двери вновь поднимались, загораживая вход и отрезая их от мира. Пройдя несколько подобных защитных барьеров, они, наконец, достигли хранилища Великих Знаний.

Пещера напоминала сложнейшую кибернетическую машину. Стены её заменяли черно-синие щиты с множеством ячеек внутри, с целой системой клавиш, створок, стрелок. На каждой створке или маленькой дверце были написаны то ли знаки, то ли символы.