Тайна подводной скалы

- Отлично! - Он взглянул на часы. - Через десять минут десант займет места в скафандрах, товарищ капитан.

Капитан протянул ему руку.

- Мы с вами уже не увидимся до конца операции. Желаю удачи.

Ветлугин пожал протянутую руку и повернулся к Одарке.

- Ну, Одарочка! Спасибо тебе за все твои хлопоты.

Одарка протянула обе руки.

- Что вы, Владимир Петрович?.. Ведь я... от всего сердца... Юра для меня такой же родной и близкий.

Ветлугин крепко сжал ее руки.

Глядя на них, капитан был очень растроган.

- Держите снами непрестанную связь, Владимир Петрович, сказал он. - Пусть Столяров сообщает о каждом вашем шаге по тому шифру, который я ему дал. В случае необходимости я приду вам на помощь...

- Благодарю вас, товарищ капитан, - ответил Ветлугин и, приложив руку к козырьку, вышел из каюты. Капитан кивнул ему вслед:

- Крепкий мужчина!

- Очень крепкий! - с восторгом подтвердила Одарка и, погрустнев, добавила: - но что у него в душе происходит!..

* * *

В грузовом отсеке "Дельфина" стояли стальные водоходы, подобные огромным фантастическим роботам. За стеклами их шлемов видны были сосредоточенные лица Ветлугина и Столярова, бледное лицо Мерса и молодые, открытые лица матросов-подводников. Лишь за стеклом одного скафандра, стоявшего во втором ряду в углу, никого не было видно.

Тишину нарушил чей-то голос в соседнем отсеке:

- Грузовой отсек закрыть!

Тяжелая металлическая дверь медленно поползла из переборки слева направо. Через минуту грузовой отсек был полностью изолирован от остальной части субмарины. Послышалась новая команда:

- Начать наполнение!

В борту грузового отсека открылись небольшие кингстоны, через них сильными тонкими струями в отсек хлынула вода... Вскоре он был затоплен до потолка.

Затем автоматически откинулся наружу борт, превратившийся в сходню. Из бортов субмарины брызнули в темную толщу воды два ярких столба света, и стальные гиганты один за другим зашагали из отсека по сходне на каменистый грунт той самой "террасы", которая на карте Одарки изображена была в виде кленового листа. Первым повел к выходу свой водоход Ветлугин, за ним тронулся Мерс, потом Столяров, далее, бесшумно двигая толстыми трубоподобными ногами со свинцовыми "калошами", стали выходить остальные подводники: один, другой, третий... Пустой скафандр стоял, не шевелясь, в углу, но, когда двинулся к выходу девятый водоход, пустой скафандр вдруг ожил, шевельнулся, поднял толстую ногу, шагнул, потом шагнул другой ногой и уже свободно пошел по сходне.

Ветлугин пропускал мимо себя десантников, строя их цепочкой тут же подле борта субмарины:

- Чернега?.. - спрашивал он в трубку телефона и вглядывался в стекло шлема.

- Я!.. - ответил молодой матрос и прошел дальше.

- Лазарев!..

- Я!..

- Аничкин!..

- Я!..

Но вот на сходне показался... десятый скафандр.

Ветлугин с изумлением смотрел на него. Ведь скафандр, предназначенный для Румы, должен был остаться в грузовом отсеке. Ветлугин точно знал, что в этом "водоходе" никого не было, когда десантники занимали свои места...

- Кто в скафандре? - строго спросил он и услышал в своей слуховой трубке телефона:

- Механик воздушной полярной станции Иван Цыбулькин, товарищ командир!

Ветлугин оторопел. За стеклом шлема видно было курносое лицо маленького механика. Сомнений не оставалось, это был Цыбулькин.

- Марш обратно! - скомандовал Ветлугин.

В этот миг сходня субмарины поднялась и, вновь превратившись в борт, плотно закрыла грузовой отсек.

Цыбулькин покосился на закрывшийся борт субмарины. Ветлугин свирепо проворчал:

- Безобразие!..

Но задерживаться было невозможно.

- Замкни строй! - приказал Ветлугин.

- Есть замкнуть строй! - звонко ответил Цыбулькин.

- Не ори... - сказал Ветлугин и, подумав, добавил: - когда войдем в туннель, останься у его входа и никого не впускай, а также не выпускай. Понял?..

- Так точно, товарищ командир! - четко и торжественно отретил Цыбулькин.

- Правая конечность водохода действует как автоматический пистолет. Сумеешь воспользоваться в случае необходимости?

- Сумею, товарищ командир... Я, пока в грузовом отсеке сидел, всю механику этих кукол изучил.

Ветлугин провел свой водоход вдоль цепочки десантников и, остановившись подле Мерса, приказал:

- Пройдите вперед. Вы поведете группу...

Мерс шевельнул свой водоход и дал место Ветлугину позади себя.

- Я должен предупредить вас... - сказал в трубку телефона Ветлугин.

Мерс перебил его:

- Я все знаю, господин Ветлугин...

- Тем лучше. Вперед!..

Стальные гиганты зашагали к пещере тайного хода, скрытой где-то среди темных каменных глыб подводной скалы...

XVI. "ШАРИ КУРУНГА... ЭЛИ МАРО..."

Темнокожий, остролицый и очень худой человек с длинными волосами, делавшими его похожим на старуху, вынул из щели в каменной стене кусочек картона, на котором красным карандашом был изображен силуэт ползущей улитки; повесил картон на гвоздик, присел перед ним на корточки и, раскачиваясь, стал шептать:

- Мани курунга... шари курунга... эли Маро...

На ноги темнокожего человека были надеты тяжелые стальные кандалы. Глаза его лихорадочно блестели. Сидя на корточках перед своим клочком картона, он беспрестанно шептал: