Тайна подземного хранилища

Перекладины были холодными и надёжными, но под потными ладонями Вэна они быстро нагревались и становились опасно скользкими. Тонкие подошвы тапочек прогибались, и прутья больно впивались в стопы, из-за чего Вэн не мог как следует на них встать. А конца лестницы всё не было видно. Вэн заставил себя смотреть прямо на стену между перекладинами и старался не думать о том, сколько ещё подниматься. Или как далеко до пола.

– Хорошо лезешь! – похвалил его Барнавельт. – Мы почти на месте!

– Правда? – выдохнул Вэн.

– Нет. Не совсем. – Белка наклонилась к его уху и понизила голос до шёпота: – И ты на самом деле не очень хорошо лезешь.

Выше. Выше. Выше.

Руки Вэна ныли. Ладони горели. После такого долгого подъёма по узким перекладинам стопы, казалось, превратились в подковы.

Вэн почувствовал легкое дуновение ветра и посмотрел вверх.

Галька открыла дверцу люка в металлической стене. В его проеме виднелось фиолетовое звёздное небо.

– Почти на месте! – пискнул Барнавельт, подпрыгивая на плече Вэна. – На этот раз по-настоящему!

Полы пальто Гальки скрылись за краем люка. Секундой позже она выглянула в проём и что-то сказала, но Вэн не услышал.

В ушах пульсировала кровь. Он заставил себя преодолеть последние перекладины и высунул голову в люк.

Они были где-то высоко. Очень и очень высоко. Воздух казался разреженным, то и дело налетали сильные порывы ветра. Вэн вцепился в лестницу.

Галька протянула ему руку. Вэн с неохотой отпустил перекладину, и она наполовину помогла ему подняться, наполовину втащила через люк на крошечную площадку. Вэн выдернул руку из её пальцев и ухватился за перила. И лишь затем позволил себе осмотреться.

Под ними простирался город.

Взгляд Вэна скользил по крышам многоэтажек, по перекрещивающимся светящимся линиям улиц, по маленьким огонькам двигающихся по ним автомобилей. Лишь несколько зданий во всём городе поднимались выше платформы, пронзая фиолетовое небо. Он медленно повернулся вокруг своей оси и обнаружил, что они с Галькой стояли на вершине водонапорной башни – одного из этих огромных остроконечных цилиндров, что возвышаются над старыми городскими строениями. Понятно теперь, почему стены Обсерватории были металлическими и круглыми. Отличное место, чтобы втайне наблюдать за звёздами. Казалось, Вэн мог дотянуться и провести рукой по небу, если бы, конечно, ему хватило духа отпустить перила.

– А теперь мы полезем вниз! – пропел Барнавельт и перепрыгнул на плечо Гальки.

– Вниз?

Вэн выглянул из-за перил.

Сбоку от площадки вниз уходила ещё одна настенная лестница.

У Вэна душа ушла в пятки.

Галька перекинула ногу через перила, но порыв ветра заставил её на секунду замереть. Затем она присела и поставила ногу на первую перекладину. К Вэну ещё дар речи не вернулся, а она уже скрылась где-то внизу.

Вэн колебался.

Он ещё раз посмотрел на небо. Сейчас было бы очень кстати, если бы к нему прилетели пластмассовые сани и с удобством доставили бы его на землю. Но никаких саней видно не было. Только бескрайнее ночное небо, огромный и мерцающий разноцветными огнями город и тайное логово разъярённых Коллекционеров, поджидающих его внизу, будто осиный рой.

Выбора не было.

По примеру Гальки Вэн перекинул ногу через перила, но ему никак не удавалось достать перекладины. Он лёг туловищем на перила и осторожно наклонился вбок. Наконец он нащупал стопой твёрдую поверхность и подтянул вторую ногу, оказавшись за пределами крошечной площадки. Не считая свистящего ветра, между ним и далёким городом внизу больше ничего не было.

Медленно, не отпуская ни на секунду перила, Вэн присел. Сначала он ухватился за верхнюю перекладину правой рукой, затем левой. Подул боковой ветер, и Вэн коротко взвизгнул. Пальцы будто окостенели. Прошла, как ему показалось, вечность. Наконец ветер стих, и Вэн вытянул ногу вниз, нащупывая невидимую в темноте перекладину.

«Не думай о том, сколько перекладин осталось, – мысленно уговаривал себя Вэн. – Не думай о том, как высоко ты над землёй. Просто спускайся, шаг за шагом. Будь спокоен. Буд храбр. Будь как Супер-Вэн».

Разумеется, Супер-Вэн мог попросту улететь.

«Об этом тоже не думай».

Перекладины были ледяными на ощупь и мокрыми из-за конденсата. Даже потные ладони Вэна не могли их согреть. Он вцеплялся в каждый металлический прут с такой силой, что костяшки пальцев белели. Стопы онемели, и лишь напряжение в голенях подсказывало ему, что он нащупал очередную перекладину.

Он спустился ещё на одну ниже. И ещё. И ещё.

Вэн двигался так медленно, что должна была пройти вечность, прежде чем он доберётся до земли. Но страх не давал ему ускориться.

Он бросил взгляд вниз.

Галька опередила его на много перекладин – он уже едва мог разглядеть в темноте её лицо. Длинные полы её пальто трепыхались. Под ней расстилался целый мир из крошечных деревьев, крошечных зданий и игрушечных автомобилей. Всё выглядело таким маленьким, что казалось ненастоящим, как реквизит на огромной сцене-макете.

Вэн спустился ещё на одну перекладину.

Ему никогда не добраться до земли.