Тайна похищенного кита

Он опустил бинокль. Якорь невозможно было бросить из-за большой глубины, поэтому задачей Слейтера было оставаться у штурвала и следить, чтобы катер стоял на месте, хотя мотор его продолжал работать на небольших оборотах, чтобы бороться с течением, вызванным отливом.

Юпитер исподтишка присматривался к Слейтеру, когда тот разворачивал катер. Еще совсем недавно он считал, что у того явно не хватает шариков в голове, но сейчас, наблюдая, как этот лысый тип ловко управляет судном, понял, что недооценивал его.

— Все в порядке, Пит.

Констанция застегнула ремни акваланга на спине агента № 2 и начала проверять кислородный шланг и давление. Пит опустил маску на лицо.

Судя по показаниям прибора, акваланг был полным.

Шлепая ластами, Пит прошел вслед за Констанцией к поручням. Она села, отклонилась назад и мягко упала спиной в воду.

Питер повторил все ее движения. Уйдя на метр под воду, он выпрямился и поплыл, опустив лицо вниз. Ему удалось вспомнить все, чему их учили в секции ныряльщиков. Дышать через рот и все время следить за кислородным шлангом, чтобы он не перекрутился. Нырять только тогда, когда влага в костюме постепенно станет равна температуре тела. Чем глубже ныряешь, тем холоднее вода и выше давление. При первых признаках головокружения сразу подниматься на поверхность, но не слишком быстро.

Несколько минут Питер плыл близко от поверхности воды. Он лениво шевелил ластами, стараясь расслабиться и привыкнуть к подводному миру.

Ему всегда нравилось это занятие. Утяжеленный свинцом пояс на костюме мешал всплытию, и Питу казалось, что он летит. Летит, как птица — великолепное ощущение свободы.

Констанция и Флаки парили в некотором отдалении от него. Питер поднял руку и изобразил букву «о» большим и указательным пальцами, давая этим понять, что все о'кей и он уходит на глубину.

Констанция провела рукой по спине Флаки. Кит заскользил вниз, круг света от прожектора, установленного у него на голове, захватывал довольно большое пространство. Он опускался все глубже и глубже. Так глубоко, что люди с аквалангами уже не могли последовать за ним.

Юпитер не спускал глаз с экрана в рубке. Слейтер, стоя за штурвалом, тоже поглядывал на него, нервно кусая губы.

Зрелище было захватывающим — как полет космического корабля. Круг света на экране, казалось, обследует небо, туманное, иногда облачное. Время от времени по экрану проплывала стайка рыб, словно рой насекомых.

Когда Флаки слишком удалялся от катера, свет становился слабее. Тогда Слейтер брал курс на берег, следя за тем, чтобы мачта все время закрывала трубу, и следовал за китом. Как только свет становился ярче, катер останавливался.

На экране появилось песчаное дно, камни, качающиеся водоросли. Флаки опустился на дно, камера на его голове ощупывала его метр за метром.

…Питер не решался спускаться ниже и плыл выше Флаки.

Во время занятий им говорили, что при увеличении давления на тело, ныряльщик испытывает странные ощущения, как пьяный. Его поведение становится легкомысленным, неконтролируемым, он перестает чувствовать опасность.

Он видел далеко под собой слабое свечение прожектора на голове Флаки. «Флаки хорошо, — подумал Питер. — Его тело приспособлено к нахождению на глубине».

Констанция рассказывала, что некоторые киты могут уйти на глубину до одной мили и оставаться там целый час.

Питер провел пальцами по кислородному шлангу до самого баллона на спине. «Удивительно», — подумалось ему. Шланг был ровный, без изломов и все-таки… Он еще раз пощупал шланг. Все-таки где-то он перекрутился. Ему становилось трудно дышать, как будто воздух перестал поступать в маску.

Питер схватился за застежку на поясе. «Задержать дыхание, — приказал он себе. — Не паниковать, ты, трус. Сначала расстегнуть пояс».

Но пальцы не слушались его, стали безжизненными. И со зрением что-то случилось. Вода перед глазами стала постепенно менять свою окраску. Сначала она стала бледно-розовой, потом красной, и темнела, темнела, пока не почернела…

Питер попытался оттолкнуться ластами, чтобы выбраться из этой черноты вверх, попытался…

Яркий свет внезапно ослепил его. Он почувствовал сильный удар в грудь. Что-то мощное, как бульдозер, подняло его и понесло наверх.

Он не сопротивлялся, наоборот, из последних сил обхватил загадочного колосса.

Вот он уже на поверхности. Протянувшаяся рука сорвала с него маску. Питер открыл рот и глотнул свежего воздуха.

Понемногу красный туман стал рассеиваться, и предметы начали приобретать свои очертания. Прямо перед собой он разглядел ремни из парусины. Лампа. Камера. Спина Флаки.

Рядом в воде была Констанция. Это она сняла с него маску.

— Не разговаривать, — сказала она. — Дышать глубоко, через минуту все будет нормально.

Питер лежал неподвижно, прижавшись щекой к гладкой серой спине кита. Постепенно дышать стало легче, он уже не хрипел. Красная пелена перед глазами окончательно исчезла. Наконец, он почувствовал в себе силы заговорить.

— Ты спас мне жизнь, Флаки, — было первое, что ему захотелось сказать.