Тайна профессора Макшеева

— Дальше идет какая‑то геологическая сводка: эвдиалиты Кольских месторождений, запасы по всем категориям… Цирконы. Южные россыпи. Прииртышские месторождения… Тут идет полная сводка наших запасов по циркониевым минералам.

— Разве он когда‑нибудь занимался цирконием? — спросил Званцев.

— Насколько я знаю, нет. Дальше идет схема технологического процесса получения циркония из эвдиалита, разработанная в Институте редких металлов… Потом, смотрите, какая забавная запись: «Доставлено восьмого сентября в лабораторию Д. окиси циркония высокого качества полторы тонны».

— Это когда мы изготовляли огнеупорные стаканчики, — вставил Ваня. — Но зачем это ему надо было, Андрей Васильевич?

— Зачем? Я вам сейчас раскрою секрет, — и Другов с усмешкой поглядел на Ткешу.

— Ткешенька, скажи мне, как пишется химический символ церия?

— Латинские «пэ» и «э», — ответил Ткеша.

— Правильно. А циркония?

— «Зет» и «эр»… А почему вы меня об этом спрашиваете? — удивился Ткеша.

— А вот почему. Помните, когда вы делали чертеж в кабинете у Сергея Ильича, вы изволили ошибиться, дорогой студент, и написать вместо символа церия символ циркония? Припоминаете? Затем, когда я вас как следует отругал, вы исправили надпись в одном чертеже, а на другом, который остался у нас и потом был похищен, вы забыли исправить надпись.

Ткеша взволнованно встал из‑за стола.

— А Пашкевич и этот Радовец, — продолжал профессор, — приняли вашу ошибку за чистую монету. В таком духе они и составили донесение своим хозяевам. Вот послушайте еще письмецо, которое нашли у Радовца.

«Счастлив донести вам, что секрет передачи химического импульса на расстоянии, открытый в свое время Макшеевым и который вы так долго добивались получить, находится полностью в наших руках. Я уже имел честь сообщить вам, что практическое применение этой идеи разработал профессор Другов и его ученики. Это цилиндр из циркония, покрытый тонким слоем вольфрама и наполненный обыкновенным термитом. Цилиндр помещен в снаряд с дистанционной трубкой. Я имею точный чертеж снаряда, который передам вам лично. Шифр снаряда, принятый в Главном штабе МЦ, „сто двадцать шесть". Цилиндры изготовляются в лаборатория Другова; шифр — „К — двести семьдесят три". За три недели туда было доставлено четыре тонны окиси циркония, из которых можно получить примерно две тысячи шестьсот килограммов металла циркония, что должно хватить на пятьдесят две тысячи цилиндров. Снаряды наполняются в мастерской номер четыреста четырнадцать. Я имею все данные о геологических запасах циркония в России, а также о методах его извлечения. Завербованный мною поляк номер ноль сорок восемь, о котором я имел честь вам донести, оказал нам некоторую услугу. Впрочем, ассигнованную для него сумму можете отнести к экономии. Согласно параграфу двадцать четыре положения, тридцать процентов этой суммы прошу перечислить на мой счет. Сообщаю вам все это, чтобы можно было до моего приезда закупить цирконий самой высшей чистоты. Обыкновенные сорта не годятся. В будущем цена на него должна сильно возрасти».

— На этом донесение кончается. Подписано оно: номер ноль двадцать два, район номер двадцать два, дробь десять.

Прочтя письмо, Другов спрятал его в карман и весело расхохотался. Смеялись и остальные.

— Как же это случилось?

— Значит, я… — сказал, густо покраснев, Ткеша.

— Да. Ошиблись… с пользой для нас.

— Тебе бы еще чего‑нибудь напутать, — съязвил Ваня. — Совсем нельзя было бы догадаться.

— А сам‑то! Ты сам тоже ведь ошибался.

— Я у себя исправил…

— Исправил! После того, как тебе показали.

— Ну, ладно, не петушитесь, — улыбаясь, заметил Званцев. — Идемте, нас ждет обед. У Елены Николаевны давно уже все готово.

Обед прошел очень весело.

— Выходит, что номер двадцать второй ликвидировал номер сорок восьмой за тридцать процентов экономии… Прямо алгебра какая‑то, — смеясь, говорил Ткеша.

— Вор у вора дубинку украл.

— И фальшивую дубинку‑то, — заметил Ваня.

— Значит, напрасно за ними гонялись? — спросила Елена Николаевна, глядя на мужа. — Никакими секретами они, собственно говоря, и не владели!

— Нет, Елена, это не так, — ответил жене Званцев. — Они очень скоро обнаружили бы ошибку, после первых же неудачных опытов. Они ведь тоже не дурачки. Мы можем только радоваться, что и это письмо не попало им в руки.

— Совершенно верно, — добавил Другов. — Но даже если бы они владели настоящим секретом, то и тогда не все еще было бы проиграно.

Все устремили изумленные взгляды на Другова.

— Да, друзья мои. Представьте себе, что враги нашей родины разгадали секрет и готовятся в случае войны применить это страшное оружие против нас. Разве мы не были бы подготовлены к тому, чтобы отразить и парализовать действие М–лучей?

— Уж так и быть, — с улыбкой продолжал Другов, — я сообщу вам еще одну тайну. Это мы сообща работали над применением боевых лучей, а другие люди в институте упорно трудились над тем, как бы защититься от них… И с успехом трудились, результаты прямо‑таки поразительные.