Тайна пропавшей акварели

— Элли! У нас будет сегодня завтрак, или как?

— Сейчас, деточка, — пробормотала Алиса.

— Это сейчас, или через час? — не унималась Лорен.

Алиса развернулась, сверкнув серыми глазами поверх очков.

— Сейчас, как только решу кроссворд. Я нашла его, когда ты отправилась спать. Приз — совершенно бесплатная поездка на Ниагарский водопад. Ну, хочешь, чтобы я выиграла ее для нас, или нет?

— Все равно без толку, если я не смогу поехать, потому что буду лежать в больнице на излечении от истощения! — воскликнула Лорен.

Алиса неспешно кивнула — после чего снова обернулась к дисплею.

— Угу, это будет жаль, — бросила она через плечо, печатая очередной ответ. — Конечно, ты запросто можешь приготовить себе завтрак сама. Это ужасно просто. Насыпь в миску немного хлопьев и долей молока. И — о чудо!

— Элли, я могу что-нибудь напортить. Рискую облиться молоком с ног до головы. Или даже пролить молоко на пол. Могу поскользнуться на луже, разбить себе голову, а затем тебе придется везти меня в больницу и тратить весь день, расхаживая взад и вперед, тревожась обо мне, виня себя и…

— Ладно, ладно, — Алиса поднялась, изо всех сил удерживаясь от смеха. — Думаешь, я не знаю, что ты хочешь проверить свою е-почту?

— E-mail, Элли, — рассмеялась Лорен.

— По-твоему, я не знаю и этого? — теперь пожилая дама рассмеялась, погрозив внучке пальцем. — Ладно, будь по-твоему. Но при одном условии…

— Каком это? — спросила Лорен, опрометью бросаясь к стулу.

— Никакого и-мыла, пока не разгадаешь для меня семнадцатое по вертикали. Я на нем застряла.

— Элли! Неужели это так надо?

Алиса остановилась на пороге кухни.

— Нет… но тогда не вини меня, если я не смогу сосредоточиться и вернусь с ломтем черствого хлеба и стаканом воды…

Со вздохом усевшись перед экраном, Лорен поглядела на подсказку семнадцатого слова по вертикали. Она гласила:

РАССЛАБЬСЯ В ИГЛУ (8)

Какие-то загадочные намеки. Восемь букв. «Иглу» — эскимосская хижина из льда и снега. Лорен напряженно шарила в памяти, но не выудила ничего.

— Мне это не по зубам, Элли! — сообщила она, стараясь перекричать звон посуды и пение, доносящиеся из кухни.

Внезапно окошко для подачи блюд из кухни распахнулось.

— Не волнуйся, я нашла! «Поостынь».

Лорен снова посмотрела на подсказку.

— Ну конечно!

— Может, попробуешь что-нибудь другое?

— Попробуешь что-нибудь другое? — улыбнулась Лорен, как только окошко снова захлопнулось. — Хорошая мысль, Элли.

Щелчок мыши, и она переключилась на почтовый клиент.

Прочла послание Элизабет, затем заинтригованно прочитала письмо Митча, кончавшееся странным стишком.

ВОДА И ПТИЧЬЯ ПЕСНЬ БЕЗ САМОГО НАЧАЛА,

НАДЕЖНЫЙ СЕЙФ, ДОРОГА ОТ ПРИЧАЛА

Лорен нахмурилась. Какая-то бессмыслица — вот только ужасно смахивает на ребусы, которые Элли пытается разгадать в своем кроссворде.

— Как успехи? — окликнула ее Элли, снова отрывая окошко.

— Пока безуспешно, — крикнула в ответ Лорен.

— Ладно, зачитай подсказку.

Лорен снова посмотрела послание. Может ли быть лучшая проверка?

— Вода и птичья песнь без самого начала, — сообщила она.

— Сколько букв?

— Э… Не знаю.

— Пытаешься осложнить мне задачу, а? — осведомилась Элли. Но пару ceкунд спустя ответила: — Что ж, у меня есть вариант. Восемь букв. Правильно?

— Как… как ты догадалась?

Элли вошла в гостиную с листком бумаги в руках.

— Элементарно, — она нацарапала что-то на листке. — «Вода» — либо «гидро», либо «аква». Это или по-гречески, или на латыни. «Птичья песнь» — трель. «Без самого начала» значит, без буквы «т». Получается «рель». «Гидро» сюда не подходит…

— И… — медленно проговорила Лорен, начиная понимать, что за этим последует. — «Аква» и «рель» — получается «акварель». Так?

— Верно, — победоносно улыбнулась Алиса и посмотрела на Лорен с подозрением. — И какой номер слова?

— Это вообще-то не из твоего кроссворда, Элли, — пробормотала Лорен. — Забудь о сотне долларов. По-моему, ты только что раскрыла загадку на пять миллионов долларов.

И поспешно нажала на кнопку ОТВЕТИТЬ…

Школа Эбби, Англия

Среда, 12 июня, 8:25

— Акварель, надежный сейф, дорога от причала, — выдохнула Элизабет, прочитав послание Лорен.

— Джош, надо поговорить об этом с Робом. Ты не видел его сегодня?

Они находились в компьютерном классе технического корпуса. Из-за экзаменов в понедельник и вторник сегодня они впервые за эту неделю смогли войти в Сеть.

— В понедельник и вчера он приходил прямо в класс, — покачал головой Джош. — Он воспринимает эти экзамены довольно серьезно. Чересчур серьезно, по-моему!

— А может быть, он заболел, или что-нибудь в том же роде.

— Да, экзаменитом! Он даже не упоминал о морской почте с той поры, как мы побывали у него в воскресенье!

Элизабет улыбнулась. Последнее время Роб вел себя очень тихо. «Но только до той поры, пока не увидит это», — подумала она, поглядев на выписанное на экране решение Лорен.

— Акварель, надежный сейф, дорога от причала, — повторила она. — Джош, это может означать только одно…