Тайна простуженного дракона

— Дядя Титус тебе заплатит, но сначала советую проверить, работает ли приемник. Если нет, то ты не получишь ни цента, старина!

Пит пожал плечами и повернул рукоятку. Приемник крякнул и заскрежетал; потом прорезался голос диктора:

— Расследование, касающееся странных событий в Сисайде, пока не продвинулось ни на шаг. Напоминаем, что на протяжении минувшей недели в этом небольшом городке исчезло пять собак. Их владельцы весьма встревожены… Что касается торнадо, вызвавшего опустошения в окрестностях…

— Выключай, Пит! — скомандовал Юпитер.

— Вы слышали?! — воскликнул Пит, выключая приемник. — Сразу пять собак — и как в воду канули! Наверняка дело рук какого-нибудь маньяка!

— Вот вам и один из злодеев, о которых говорил Юп, — усмехнулся Боб. — Похитит одну за другой всех собак в окрестностях, а потом сделает на них бизнес: станет продавать владельцам втридорога. Великолепный способ в один день стать богачом!

Юпитер молчал и лишь дергал себя за нижнюю губу, что у него было признаком интенсивных размышлений.

— Любопытно! — пробормотал он наконец. — Пять собак… за одну неделю!.. В общем-то собаки и кошки, конечно, пропадают… Но не так же дружно!

— А я тебе что говорю! — обрадовался Боб. — Точно, это какой-то тип, который решил монополизировать собачий рынок… А может, он собирается сосисочный фарш из них делать?

Юпитер сдержанно улыбнулся.

— Версия приемлемая… Но она не дает ответа на мой вопрос: почему пять собак исчезли в течение одной недели?.. И вот что мне еще непонятно: почему никто не обратился к нам с просьбой выяснить, что это за таинственные исчезновения?

— Может, тут ничего таинственного и нет, — подал голос Пит. — Собаки часто сбегают от своих хозяев. Спустя какое-то время почти все возвращаются…

— Пит прав, — горячо поддержал его Боб. — Ведь нигде не сказано, что пропавшие собаки — ценные или хотя бы породистые. Во всяком случае, диктор ничего такого не говорил. Речь, должно быть, идет о каких-нибудь дворнягах.

— Да, наверное, — неохотно согласился Юпитер. — А то, что их пять… это, по всей очевидности, совпадение… Хотя такая гипотеза вступает в противоречие с моими интуитивными предчувствиями.

Пит и Боб ухмыльнулись. Они привыкли, что Юп иногда заворачивает сложные фразы и пользуется учеными выражениями. Друзья смотрели на него в такие минуты снизу вверх. Еще бы: ведь его витиеватые речи иной раз производили впечатление даже на взрослых.

— Спросим себя, — продолжал шеф сыскного бюро «Три Сыщика», — можем ли мы раскрыть эту тайну, если нас не попросит об этом ни один из владельцев исчезнувших собак?

Пит и Боб растерянно переглянулись.

— Какую тайну?! — воскликнул Пит. — Ты же сейчас сам сказал, что эти пропажи — совпадение!

— Возможно. Но мы ведь сыщики! Нам уже приходилось отыскивать пропавших животных, помнишь? И все эти исчезновения были в той или иной степени связаны с какой-нибудь тайной…

Боб и Пит вынуждены были согласиться с шефом. Они в самом деле прекрасно помнили, как, разыскивая ливийскую кошку миссис Сэлби, разгадали загадку шепчущей мумии. А охотясь за попугаем мисс Ваггонер, попутно раскрыли тайну попугая-заики…

— Сисайд, где пропадают собаки, — это местечко к югу от Роки-Бич, недалеко отсюда, — продолжал Юпитер. — Боюсь, наша слава великих детективов распространилась не так широко, как мы думаем. Надо что-то предпринять, чтобы это исправить!

Боб суетился вокруг старенького печатного станка, куда он только что заложил карточки.

— Я же как раз этим занимаюсь, Юп! — воскликнул он. — Наш запас визиток на исходе, пора его обновить.

— Молодец! — одобрил Юпитер. — Но я имел в виду другое. Надо, чтобы о нас заговорили все. Тогда не нужны будут и визитки: как только где-нибудь случится нечто необычное, людям сразу должно прийти в голову, что существует такая фирма — «Три Сыщика», Роки-Бич, Калифорния.

Боб возвел руки к небесам.

— Черт возьми, Юп! Чтобы о нас все заговорили!.. А ты не знаешь случайно, как этого добиться? Мы ведь не можем пробраться на телевидение или нанять самолет, чтобы написать наши имена на небе!

— Разумеется! — ответил Юпитер, пожимая плечами. — Вот что, братцы… Давайте двинем к себе, в штаб-квартиру, и устроим совет: что сделать, чтобы наши имена стали известны широкой публике!

Не дожидаясь, что скажут компаньоны, он встал и, направившись в угол мастерской, отодвинул старую решетку, которая закрывала вход в огромную чугунную трубу. Мальчики забрались туда, задвинули за собой решетку и на четвереньках двинулись вперед. Труба несколько метров шла под землей, затем выныривала на поверхность среди неописуемых груд железного лома и конце концов приводила к автоприцепу, в котором юные детективы устроили свою штаб-квартиру. Титус Джонс, дядя Юпитера, убедившись, что продать вагончик все равно не удастся, подарил его племяннику и его друзьям.