Тайна простуженного дракона

За стеной раздался грозный рев. В ту же минуту толща стены вздрогнула и затряслась, словно кто-то огромный, вооруженный мощными стальными когтями, решил взять каменную преграду приступом и во что бы то ни стало добраться до наглых нарушителей его покоя…

БЕГСТВО В НОЧИ

— Он нас преследует! — закричал Пит, теряя от страха голову.

Рев становился все яростнее. Толстая стена, казалось, вот-вот разлетится в куски под неудержимым напором разбушевавшегося чудовища. С потолка грота посыпалась каменная крошка. Воздух наполнился сухой тонкой пылью.

— Оползень начинается!.. — сообразил Пит, икая от ужаса.

— Сейчас нас засыплет! — жалобно закричал Боб. — Я… я задыхаюсь!..

Юпитер вспомнил, что рассказывали им про эти пещеры: они очень опасны, тут в любую минуту возможен обвал. Артур Шелби, выходит, совсем не шутил, предупреждая, что они рискуют быть похороненными заживо…

Камни, падающие с потолка, становились крупнее. Рев дракона усиливался. Сокрушительные удары о стену тоже делались все мощнее; казалось, от них содрогается вся толща скал, вздымающихся на берегу океана. Юпитер, чувствуя, как холодок страха ползет у него по спине, тщетно пытался взять себя в руки…

Вдруг его растерянный взгляд упал на перегородку, закрывающую выход из грота, где они находились. Боже мой, ну конечно же!.. Мальчики были до того напуганы, что совсем забыли…

— Доски! — закричал Юпитер. — Как вошли, так и выберемся!

Пит и Боб не заставили себя уговаривать. Навалившись всем весом на незакрепленную доску, трое друзей сдвинули ее и протиснулись в щель, выбравшись в первую пещеру.

Как они ни спешили, у них все же хватило благоразумия поставить доску на место и подгрести к ней песок. Потом, тяжело дыша, они посмотрели друг на друга.

— Ну что ж, теперь давай Бог ноги! — сказал Юпитер.

Первый Сыщик вовсе не собирался возглавлять отступление: ноги сделали это за него. В мгновение ока они вынесли его из пещеры, и он, не зная, как это у него получилось, обнаружил, что несется во весь опор по песку.

Пит бежал почти рядом с ним. Боб ненамного отстал от своих друзей. Пит был самым спортивным из Сыщиков — и уж во всяком случае самым лучшим бегуном. На любой дистанции он легко обогнал бы Юпитера. Но сейчас у того словно выросли крылья.

Качаясь в ритме бега, фонарики в руках у мальчиков отбрасывали пляшущие пятна света на песок у них под ногами. Друзья промчались мимо разрушенной лестницы, добежали до следующей и, почти не снижая темпа, взлетели по ней наверх.

Они знали, что Уортингтон ждет их на дороге, идущей вдоль обрыва. «Роллс-ройс» казался им настоящим островком безопасности… Ведь за спиной у себя они оставили жуткую тварь, явившуюся из океана; конечно же, она, как только опомнится, кинется за ними вдогонку…

Одолев наконец последние ступеньки, Три Сыщика вынуждены были на минутку остановиться, чтобы чуть-чуть перевести дух. Вдали над океаном вздымалось зарево: это сияли огии Лос-Анджелеса. На углу улицы стоял золотистый «роллс-ройс»; Уертингтон сидел за рулем. Беглецы, шатаясь, подбежали к машине: ручки на ее дверцах отливали в свете луны чистым золотом. Мальчики торопливо прыгнули в салон и все втроем уселись на заднем сиденье.

— Уортингтон, побыстрее домой! — распорядился Юпитер, пытаясь восстановить дыхание.

— Слушаюсь, мистер Джонс! — ответил шофер. «Роллс-ройс» тронулся с места и, набирая скорость, понесся вдоль берега в обратный путь.

— Я и не знал, что ты так здорово бегаешь, Юп! — повернулся к товарищу Пит.

— А я, думаешь, знал? — ответил Первый Сыщик, все еще учащенно дыша. — Может, это потому, что я никогда до сих пор не видел живого дракона.

— Черт возьми! — воскликнул Боб, с удовольствием откидываясь на мягкую спинку сиденья. — Какое счастье, что сегодня вечером мы взяли «роллс-ройс»!

— Да, это просто удача! — согласился с ним Пит. — Но все же… как объяснить существование этого дракона? Мы ведь были твердо убеждены, что таких чудищ не существует!

— Я и не подумаю ломать над этим голову, — сказал Юпитер, дыхание которого стало понемногу приходить в норму.

— Если ты даже найдешь какое-то объяснение, держи его про себя! — сердито сказал Пит. — Единственное, чего я хочу, — это забыть все, что мы сегодня видели…

— Однако как это может быть? — задумчиво спросил Боб. — По всем книжкам, которые я читал, никто в наше время драконов не видел… кроме мистера Аллена и нас!

Юпитер Джонс покачал головой.

— Все это довольно интригующе, — признался он, пощипывая пальцами нижнюю губу. — Лучшим объяснением было бы то, что мы никакого дракона вовсе не видели. Поскольку этих чудовищ не существует, то и не могли мы его видеть!

— Ты шутишь или как? — воззрился на него Пит. — Если мы не видели дракона, то как ты назовешь жуткое чудовище, которое бросилось на нас в пещере, дыша нам в лицо огнем?

— Это в самом деле было похоже на дракона! — поддержал его Боб.

Уортингтон повернул к ним голову.

— Прошу меня извинить, — вежливо сказал он, — но я не мог не слышать ваш разговор. Должен ли я понимать это так, что вы действительно только что видели дракона? Притом живого?