Тайна речного тумана

– Пусть советуются, потом чтоб по каютам.

Выйдя на палубу, Серж с Петром достали сигареты.

– Отчего ж не покурить, – усмехнулся гинеколог, – раз капитан разрешил.

– Который час? – поинтересовался Петр, выпуская дым.

– Вроде около одиннадцати. А что?

– Я думал, ты глянешь на свои швейцарские, – разочарованно протянул Петр. – А ты их что, посеял?

– Почему же посеял? В каюте оставил, – зевнув, пояснил гинеколог. – Мне показалось, что в такой нервной обстановке лишний раз сверкать ими ни к чему. Зачем раздражать однокурсников? Одно дело вчера: радость, эмоции, позитив. И совсем другое – сегодня: траур, раздражение, взаимные оскорбления.

– И поэтому ты их не носишь?

– Типа того…

Потеряв к гинекологу всякий интерес, Петр выбросил сигарету за борт и направился дальше по палубе.

Неосмотренным оставался ящик с песком, в котором нашли труп Лизаветы. Вернее, его осмотрели матросы. Но они вряд ли были внимательными.

Петр вспомнил их лица: у них адреналин зашкаливал! Какой там осмотр!

У ящика он задержался. Вокруг никого не было. Петр даже подошел к перилам, заглянул оттуда вниз и вверх. Потом быстро кинулся к ящику, приоткрыл крышку и… увидел клочок знакомой бумажки. Тот самый, который вчера обнаружил в кармане плаща Матараса. Знакомым почерком было выведено «Th10». Петр перевернул бумажку и вздрогнул. Тем же почерком на другой стороне значилось: «Лопата находится в машинном отделении».

В этот момент по громкоговорителю неожиданно прозвучало: «В связи с чрезвычайными обстоятельствами всем пассажирам просьба вернуться в свои каюты и до прибытия на теплоход опергруппы находиться там. Просьба также сдать мобильные телефоны, ноутбуки, планшеты и прочую имеющуюся оргтехнику».

Грохот ботинок по палубе и суета матросов красноречивей всего свидетельствовали о том, что прыщавый уже наверняка стоит возле их с Эллой каюты, перетаптываясь с ноги на ногу. Значит, путь в машинное отделение свободен!

Медленно двигаясь по палубе, Петр размышлял. А вдруг это приманка, подстава? Или, к примеру, письмо от друга, который не желает засвечиваться и помогает «следствию» тайно?

«С чего, Фролов, ты вообще взял, что записку из кармана твоего плаща спер Невидимка? Исчезла она – да, но кто ее вытащил – еще вопрос! Не стоит культивировать «образ врага», есть на корабле и сторонники. И эту подсказку тайный доброжелатель написал именно на той самой замусоленной бумажке, где был указан номер позвонка. Это подсказка, чтобы ты сразу понял, о чем речь.

Но почему тогда он спрятал записку в ящик с песком, откуда только что извлекли труп? Почему не вручил лично? Ведь Петр мог и не заглянуть в ящик. Эта идея пришла ему в голову случайно. Может, доброжелатель не хочет проявлять себя, предпочитая оставаться инкогнито?

Например, если это член команды, которому запрещено общаться с пассажирами. Почему бы ему в таком случае просто не взять лопату в машинном отделении и не отнести ее капитану, доложив по всей форме?

И зачем доброжелателю шарить по карманам плаща, оставленного на палубе? В конце концов, могут увидеть! Серьезный риск. Нет, скорее всего, по карманам шарил именно убийца. Шарил – и нашел то, из-за чего рисковал.

Петр поймал себя на том, что рассуждает вслух. К счастью, его никто не мог слышать – поблизости никого не было.

Спуск в преисподнюю

Он задержался возле чугунной двери с надписью «Посторонним вход воспрещен», огляделся, с трудом открыл ее и в полумраке начал спускаться по узким ступенькам.

Запах смазочных масел ударил в нос, и, как Петр ни сдерживался, – все же пару раз чихнул. Звука он не услышал, так как вокруг стоял невообразимый шум. Если Невидимка выбрал это место для сведения окончательных счетов, то не прогадал. Шагов сзади Петр точно не услышит.

Огляделся – вроде никого. Спустился еще на пару ступенек.

Что он хочет здесь найти? Лопату? Смех! Даже если найдет, то снять отпечатки пальцев с нее не сможет! Тогда зачем он спускается в эту… преисподнюю?

В нем словно говорило два человека. Один предостерегал: «Какого черта, Фролов? Ты напрочь утратил здравый смысл. Ты уже достаточно пощекотал нервы и себе, и другим. Кому и что ты на этот раз пытаешься доказать? Тебе больше всех надо? Все сидят по каютам, а ты?»

Второй подталкивал: «Еще немного, дружище! Вот-вот наступит момент истины! Вспыхнет зажигалка, и ты увидишь лицо Невидимки. Им окажется тот, на кого ты меньше всего думаешь. Разве тебе не интересно?»

Зажигалка не вспыхнула. Зато к затылку гулко приложилось что-то тяжелое, металлическое.

«Неужто лопата нашлась?» – успел подумать Петр, перед тем как отключиться.

* * *

Что-то одно: или он – академик, ученый, автор не менее сотни трудов по океанологии, как минимум доктор наук, преподающий в университете, или ему собственной персоной приходилось неоднократно спускаться в батискафе на глубину, чтобы исследовать дно океана. Иначе почему, оказавшись здесь впервые, он безошибочно определил, что это – пучина Челленджера, самая глубокая точка Марианской впадины на юго-западе Тихого океана?