Тайна реки Злых Духов

Постепенно нервозность геолога передалась и Саше. Проглотив несколько ложек каши и даже не взглянув на чай он начал переносить вещи на плот, в то время как Петр Ильич торопился упаковать громоздкую палатку, Но вот и последний рюкзак с образцами. Саша поднял его на плечо и вдруг заметил, что Петр Ильич к чему-то внимательно прислушивается. Саша отложил рюкзак и направился к нему, но геолог остановил его жестом руки, а через минуту отбросил чехол палатки, который был у него в руках, и кинулся в густую высокую траву. Там послышался какой-то писк, возня, а затем довольный голос Петра Ильича:

— Попалась, голубушка!..

Вскоре Саша увидел и его самого. Петр Ильич отряхивался от росы, а в руках его билась маленькая серенькая уточка. Она беспомощно трепыхала крыльями и беззвучно раскрывала рот, словно ей не хватало воздуха.

— Видал! — воскликнул Петр Ильич, подмигивая Саше. — Без единого выстрела, и — к обеду жаркое.

— Как вы ее поймали?

— А она, глупая, птенцов вела к реке. Я ее и цап-царап!

— А как же птенцы?

Петр Ильич рассмеялся:

— Рассыпались, как горох…

— Но как же они теперь без матери?

— Чепуха! Злее будут…

В это время из травы донесся слабый писк, и сердце Саши сжалось от жалости. 

— Петр Ильич! Отпустите ее.

— Ну нет! Даром, что ли, я весь вымок.

— Петр Ильич, я прошу вас!

Молодой аспирант прищурил глаза:

— Ну и нюня же ты! Тебе бы только в юбке ходить!

Саша вспыхнул.

— На вашем месте я воздержался бы от таких замечаний, — сказал он глухо.

Петр Ильич нахмурился:

— Что ты хочешь этим сказать?

— То, что не очень разбрасывайтесь юбками. Неизвестно еще, что будет впереди.

— Ну хватит! — Петр Ильич сорвал с глаз очкп. — Бери рюкзак и — на плот! Мальчишка!

Саша дернулся, как от удара. Ему очень хотелось напомнить этому взрослому дяде о том, как тот вел себя в пещере и вчера при встрече с медведицей. Но он только махнул рукой и, схватив рюкзак, направился к реке. А Петр Ильич быстро опутал лапки утки бечевкой и, привязав ее к своему спальному мешку, бросил его на плот.

Через несколько минут плот снова плыл вверх по реке. Утро было великолепное. Прибрежные леса словно дымились в легком туманном мареве. Река сверкала так, что на нее было больно смотреть. А на плоту царило мрачное молчание. Отвернувшись от Петра Ильича, Саша с ожесточением орудовал шестом, время от времени поглядывая на несчастную пленницу.

Наконец Петр Ильич не выдержал:

— Ну что ты надулся, как индюк? Пойми, наконец, что мы в тайге, где, может быть, еще десяток лет не появится ни один человек. Кому они будут нужны, твои утята, если мы и оставим им мать? Другое дело, если бы мы были там, у себя дома, где нужно заботиться о сохранении дичи.

— Эх, Петр Ильич! Да разве в этом дело!..

— Тогда я тебя не понимаю.

— Да жалко же их, просто жалко! Неужели для вас не существует ничего, кроме пользы?

— Ну, знаешь… — начал было Петр Ильич насмешливым голосом, но закончить ему не удалось — черная тень упала вдруг на плот, и в то же мгновение послышался тонкий пронзительный свист. Тугая струя воздуха ударила в лицо Саши. Он инстинктивно отвернулся и, вобрав голову в плечи, отступил к самому краю плота. За спиной его послышался сильный всплеск воды, и все стихло.

Саша быстро обернулся и оцепенел от ужаса: на плоту он был один. А далеко над лесом, в бескрайней синеве небес, стремительно уносилась прочь огромная черная птица, в когтях которой виднелось что-то темное и длинное.

— Петр Ильич!.. — закричал Саша в отчаянье и, схватив ружье, выстрелил в воздух, надеясь испугать птицу. Но та лишь быстрее замахала крыльями и вскоре скрылась за высокой стеной деревьев.

Глава тринадцатая ЗВЕЗДНОЕ ВЕЩЕСТВО

День клонился к вечеру. Солнце переместилось уже далеко к западу, и длинные косые тени побежали от опушки леса. Тяжелый полуденный зной сменился прохладой. С реки повеяло приятной свежестью.

Наташа прикрыла глаза и задумалась. Шаги Андрея Ивановича и Валерия давно замерли где-то в глубине леса, и ее обступила предвечерняя тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием костра да привычным звоном комаров. Невеселые мысли теснились в голове девушки. Ведь это из-за нее Андрей Иванович и Валерий не могут идти дальше и вынуждены сидеть здесь, испытывая муки голода. И всему виной ее слабость. Почему она все-таки ослабла? Ну, Андрей Иванович, положим, бывалый сибиряк. А Валерий? Он чувствует себя почти хорошо, а она не может сделать больше ни шагу. Андрей Иванович взял у нее рюкзак, Сегодня утром дал ей самый большой сухарь. И все же у нее так кружится голова.