Тайна реки злых духов

Радость сразу померкла в его душе. Воздух показался не таким уж чистым и прозрачным, а яркий день потускнел и нахмурился. Где-то вдали еще слы-шались мальчишеские голоса, а он все стоял под высоким, только что распустившимся кленом и, невольно прислушиваясь к тихому шелесту листьев, думал о той, которая шла сейчас где-то по шумным улицам я радовалась весне, и улыбалась солнцу, и, 'конечно же, не думала о нем, потому что рядом с ней шел другой — красивый, веселый и остроумный.

— Вот так-то, старина, — обратился он мысленно к старому развесистому дереву, — и знаю, что. не стоит о ней думать, а… не могу.

Он горько усмехнулся, махнул рукой и зашагал было к воротам, но потом передумал и опустился на стоящую под деревом скамью. Торопиться было некуда. Впереди — целое лето, А никаких определенных планов на эти каникулы у него не было.

Ведь он собирался ехать в экспедицию. И до чего же скверно все получилось! А она, наверное, поедет куда-нибудь с Валеркой…

Саша вздохнул и, встав со скамьи, вышел за ворота. Чем же теперь заняться? А что, если махнуть в университет? Мать все равно еще на работе. Дома делать нечего. И он решительно зашагал к центру города.

Вскоре показалось большое здание с массивными белыми колоннами. Университет… Саша невольно замедлил шаги. Он каждый раз с волнением останавливался перед этой величественной колоннадой, увенчанной широким карнизом с золотыми буквами. Когда-то здесь проходили люди, ставшие впоследствии величайшими учеными и мыслителями.

Но сегодня он остановился совсем по другой причине: у колонн мелькнуло знакомое платье и длинные светлые косы. Это было так неожиданно, что в первое мгновение Саша хотел свернуть в сторону и незаметно уйти.

«Но что она подумает, заметив мое бегство? И почему она здесь?..» Он поднялся по каменным ступеням. Наташа стояла к нему вполоборота и время от времени посматри-вала на закрытые двери. Она, видимо, кого-то ждала, — Наташа— Девушка живо обернулась.

— Ты что здесь делаешь?..

В глазах ее мелькнули лукавые огонькиз — Что я здесь делаю?.. Отгадай! Саша пожал плечами: — Как же я могу отгадать?.. Наташа улыбнулась: — А я вот знаю, зачем ты сюда пришел! — Ну, это не мудрено! Я часто здесь бываю.

— Мало ли что бываешь. А сегодня ты пришел совсем по другому делу, Брови Саши приподнялись от удивления. Он хотел сказать, что пришел, как обычно, поработать в музее. Но Наташа не дала ему и рта раскрыть.

— Знаю, знаю! — воскликнула она со смехом, — Все знаю! Беги к Петру Ильичу. Он уже хотел послать за тобой.

— Послать за мной? — сердце Саши дрогнуло в радостном предчувствии. — Где же он? У себя в музее?

— Да, беги скорее. Он там ждет тебя. Наташа загадочно улыбнулась.

— Постой, постой! А что же все-таки ты… — начал было Саша, желая продлить эту нечаянную встречу. Но тут слова точно замерли у него на языке: высокая входная дверь распахнулась, и в ней показалась сияющая физиономия Валерки.

«Так вот зачем она здесь…» — подумал Саша.

А Валерка сейчас же подскочил к нему и, сильно хлопнув по плечу, затараторил: — Сашка! Вот здорово, что ты пришел! Понимаешь! А Петька меня на розыски послал. Топай к нему! Он…

Саша его уже не слушал. Даже не взглянув на Наташу, он рванул тяжелую дверь, перебежал полутемный вестибюль и в несколько прыжков поднялся на второй этаж — в минералогический музей.

Петр Ильич встретил его приветливо: — А, пропащий!.. Проходи, проходи. Я думал, ты сразу после экзамена прибежишь.

— Да я тут… задержался немного.

— Ну, ничего! Вот какое дело. Вчера ученый совет утвердил нашу экспедицию. Через три дня выезжаем, Успеешь собраться?

Саша чуть не подпрыгнул от радости: — Через три дня? Конечно! Я за день соберусь!

— Ну и отлично! Только вот что… Зарплата небольшая. И что-то там у них со спецодеждой…

Но разве это имело какое-нибудь значение? Он готов ехать без всякой зарплаты и спецодежды. Экспедиция в тайгу! Это же замечательно.

Но Петр Ильич не разделял его восторгов.

— Самое неприятное, — продолжал он озабоченно, — это то, что все наши студенты уже разъехались. Слишком долго мариновали экспедицию. А мне нужно по крайней мере трех человек. Решил взять еще Валерия. А вот с третьим… Валерий тут предложил одну кандидатуру, но… — Петр Ильич покачал головой и забарабанил пальцами по столу. — Не знаю, что и делать. Надо еще подумать, Домой Саша летел как на крыльях. Одно только омрачало его радость: в экспедицию едет и Валерка, Да в конце концов разве он помешает? Пусть едет!.. Главное, что экспедиция все— таки состоится. Состоится!

Еще до конца этого дня Саша починил свой рюкзак, собрал необходимые вещи, насадил подаренный Петром Ильичей геологический молоток. На другой день они с матерью ходили по магазинам. Купили кирзовые сапоги, полевую сумку и плащ, настоящий геологический плащ из грубого зеленого брезента с капюшоном! Все это он сразу же уложил в рюкзак. А последние два дня буквально не находил себе места. С Наташей он даже не попрощался. Решил не видеть ее до возвращения из экспедиции.