Тайна реки Злых Духов

Он ласково погладил ее по голове и улыбнулся.

— Ты полежи, Наташенька, а я пойду поищу чего-нибудь поесть.

— Андрей Иванович, славный… — Она прижалась щекой к его руке и затихла.

Геолог медленно поднялся. С минуту он смотрел на бледное, осунувшееся лицо девушки, затем медленно стал спускаться с пригорка к реке.

Тревожное раздумье согнало с его лица напускную веселость. Мрачные мысли теснились у него в голове. Вчера вечером они съели последние крохи сухарей, А сегодня утром от них ушел Валерий. Ушел рано, никому ничего не сказав, когда они с Наташей еще спали. Ушел тайком и унес с собой ружье с последним зарядом.

Андрей Иванович тяжело вздохнул. Сколько надежд возлагал он на этот заряд!.. А теперь… Что теперь делать? Как раздобыть хоть немного еды?

Он подошел пойти к самой воде. С берега было видно, как совсем неподалеку, возле замшелых камней, разбросанных по дну, сновали маленькие рыбешки. Их было полным-полно. Но как поймать хотя бы одну?

Вдруг сердце Андрея Ивановича радостно забилось? он увидел, что из-под большого серого камня выбрался здоровенный речной рак. Неуклюже переставляя клешни, рак медленно проковылял по дну, пошевелил длинными усами и снова забрался под камень. Андрей Иванович не стал раздумывать. Сбросив сапоги, он быстро снял пиджак, засучил брюки и сошел в воду.

На миг ему вспомнилось далекое детство, когда он вместе со своими ровесниками вот так же, засучив штаны, лазил по небольшой речушке Ирге в поисках этих глазастых усачей. Бывало, что они больно защемляли им пальцы острыми клешнями. Но это не останавливало мальчишек. Раков они налавливали помногу и потом варили их в небольшом ведерке на костре, с восторгом наблюдая, как краснели черные рачьи спины, Андрей Иванович осторожно приподнял камень и, быстро сунув под него руку, извлек оттуда большого усача.

— Вот удача! — воскликнул он, бросая его в котелок.

Вскоре был пойман второй рак, затем третий. Но когда геолог наклонился за четвертым, голова его вдруг закружилась, а перед глазами поплыли какие-то зеленые пятна. Он выбрался на берег и несколько минут лежал на траве.

— Недаром говорят: «зеленые круги перед глазами», — проговорил он вполголоса, проводя рукой по лицу. А когда снова сошел в воду, то с удивлением увидел, что зеленые пятна не исчезли.

Андрей Иванович нагнулся ниже.

«Так вот оно что! Зеленым налетом покрыто здесь дно реки». Он с интересом вглядывался в большие, будто раскрашенные камни, разбросанные по прибрежной отмели.

— Что-то вроде малахита или… — геолог поднял глаза на берег. Он был здесь заметно приподнятым. — Опять жила?.. Но это после!

Он снова занялся раками. Вскоре в котелке трепыхалось уже около десятка усачей.

— Ну, хватит. — Андрей Иванович поднялся на берег и подошел к Наташе.

Она привстала на своей постели.

— Наташенька! Смотри-ка, что я принес! Сейчас мы приготовим такой обед, какой тебе и не снился.

Наташа слабо улыбнулась. Во сне она действительно что-то ела. Ей приснилось, будто Валерий принес им целую сумку булок. Она посмотрела по сторонам.

— А где Валерий?

— Валерий? — Андрей Иванович нахмурился. — Валерий ушел.

— Куда?

Геолог пожал плечами:

— Кто его знает? Ушел ночью или рано утром, когда мы спали. По-видимому, пошел к лагерю.

— И ничего вам не сказал?

Андрей Иванович усмехнулся:

— В таких случаях не прощаются. Впрочем, он прихватил на память мое ружье.

— Как? Наше ружье?

— Да. Но это пустяки, Наташа. В нем был всего один заряд.

Девушка снова опустилась на хвою и закрыла лицо руками.

— Но как… Как он мог это сделать?

— Мог! Другой не смог бы. А он мог.

Наташа замолчала.

«Какая низость! Уйти сразу же, как только был съеден последний сухарь! Уйти тайком, ночью и украсть единственное в отряде ружье!..» До чего же она была наивной и глупой!.. На что променяла большую честную дружбу и искреннюю преданность Саши!.. — И что он мог подумать о ней, зная Валерия и видя, что она проводит с ним большую часть времени? Как объяснить ему все это? Да и будет ли он теперь с ней разговаривать?..

Наташа вспомнила, как упорно избегал он встреч в последнюю зиму, и сердце ее сжалось от сознания большой непоправимой ошибки.

«Так мне и надо», — подумала она с горечью. Но в это время на плечо ее легла большая горячая ладонь.

— Ничего, Наташенька, не тужи! В жизни никогда не бывает так, чтобы был счастлив человек, который строит свое благополучие на несчастье других. Хочешь, я расскажу тебе одну забавную историю, которую слышал еще будучи студентом?

Девушка молча кивнула головой.

— Ну так вот. Возвращался однажды с практики, откуда-то из Средней Азии, один студент-биолог. Пришел он на станцию. Смотрит: народу — видимо-невидимо! И решил он всех перехитрить. Согнулся в три погибели, скорчил такую физиономию, будто его по меньшей мере на костре поджаривают, и, подойдя поближе к кассе, заныл жалобным голосом:

— Дяденьки и тетеньки! Разрешите взять билетик. Замучил проклятый тиф…