Тайна реки Злых Духов

Но отсыревшие дрова не горели. Тогда он прошел на склад и вытащил оттуда пустой ящик. В палатке нашлось немного бересты.

Вскоре костер разгорелся, а еще через полчаса на нем забулькала каша и пыхнул паром веселый чайник.

— Ну, теперь пора и будить.

Он подошел к палатке и рывком откинул намокший полог. К его удивлению, там уже не спали. Петр Ильич лежал и читал книгу, а Сашин мешок был аккуратно свернут и пододвинут к стенке.

— Вот тебе и на! — воскликнул летчик, разводя руками. — Где же Саша?

Петр Ильич посмотрел на свернутый мешок и зевнул:

— Разве он не у вас?

— Нет, ко мне он не заходил.

— Значит опять в тайгу умчался… Дурная голова!

Алексей Михайлович замахал руками:

— Что вы! Да знаете ли, что на улице-то делается? В такую погоду добрый хозяин собаки из избы не выгонит.

— Вы думаете, люди всегда умнее собак? Алексей Михайлович нахмурился и, не ответив, вышел из палатки. Реплика геолога больно резанула его слух.

— Ну это еще как сказать, — буркнул он, направляясь к костру. — Немного надо ума, чтоб других дураками честить. Но где же все-таки Саша? А что, если…

Алексей Михайлович вдруг стукнул себя по лбу и бросился к реке. Плота у берега не было.

— Удрал! — воскликнул он, хлопая себя по бокам. — Удрал! Вот бесененок! В такую погоду! Один!!

Он сдвинул фуражку на затылок и сел на мокрую корягу.

— Каков пострел! Каков пострел!..

Он вынул из кармана папиросу, помял ее в руках, но так и не закурил.

Дождь усилился. Поднялся ветер. А летчик все сидел на берегу и долго-долго смотрел на темную воду реки.

Глава семнадцатая ЧУДЕСНЫЙ КАМЕНЬ

Дождь лил не переставая. Серой пеленой заткались дали. Потемнели и нахмурились прибрежные леса. Мелкая рябь побежала по реке. Воздух наполнился шумом падающих в воду капель.

Тяжелый, темный от дождя плот медленно скользил мимо низких неприветливых берегов. Управлять им было трудно. Намокший плащ сковывал движения, Громоздкий шест выскальзывал из рук. А ноги разъезжались на скользких мокрых бревнах.

Саша устал, проголодался и в глубине души уже раскаивался в том, что не послушал летчика и один в такую погоду отправился навстречу Андрею Ивановичу. Но возвращаться было стыдно. Да и просто у него не хватило бы сил гнать теперь плот против течения. А что будет ночью?..

Саша поежился. День, по-видимому, шел уже к концу. Но приставать к берегу не хотелось. Он. вынул сухарь и стал медленно жевать его, думая о том, как лучше устроиться на ночь. Плыть дальше было бессмысленно. Берега тонули в оплошной сетке дождя. Но Саша медлил. Очень уж не хотелось возиться с мокрой палаткой, мокрым хворостом, мокрой одеждой. Он посмотрел, на сумрачное, затянутое тучами небо и вдруг вздрогнул. Ему показалось, что кто-то отчетливо произнес его имя. Мальчик весь обратился в слух. Но это было совсем излишним, так как через секунду над рекой пронесся душераздирающий крик:

— Сашка! Сашка! Стой! Причаливай сюда!

Саша обернулся к берегу и увидел бегущего к воде человека. Это был Валерий. Но на кого он был похож! Мокрый, грязный, с растрепанными волосами и безумными, лихорадочно блестящими глазами он отчаянно махал рукой и что-то быстро-быстро приговаривал.

Саша рывком направил плот к берегу.

— Что случилось? — крикнул он Валерию.

Но тот по-прежнему твердил какое-то оно непонятное слово.

Наконец плот причалил к берегу.

— Что случилось? — повторил Саша.

— Есть! Есть! Скорее есть! Иначе я умру!.. — вопил Валерий, прыгая на плот.

В мгновение ока он подскочил к ящику с продуктами и, схватив целую пригоршню сухарей, принялся с жадностью грызть их, не обращая внимания на Сашины расспросы.

— Да что, в конце концов, случилось? Где Наташа? Где Андрей Иванович? — не отставал от него Саша.

— Они все… там… погибли… — выдавил наконец Валерий, давясь сухарем.

— Что? Погибли?.. — Саша выпустил из рук шест и, как подкошенный, опустился на ящик. Он не смог вымолвить больше ни слова, и только глаза его, расширившиеся от ужаса, говорили о том, как поразило его это известие.

Молчал и Валерий. Он усердно работал челюстями и почему-то упорно смотрел в сторону.

— Что же с ними случилось? — проговорил наконец Саша, стараясь не смотреть на хищно бегающий кадык Валерия.

— Погибли с голоду… там… — махнул тот рукой в сторону водопада.

— Где там? На берегу?

— Да, когда я уходил, они остались на берегу. А сейчас… Не знаю… Может быть, перебрались в лес…

— Что?! — закричал Саша. — Как перебрались? Значит, они были еще живы?

— Да… То есть нет! В общем, я не знаю…

— Так ты их бросил?!

— Что толку… — начал было Валерий.

Но Саша не дал ему закончить.

— Мерзавец! — крикнул он, сжимая, кулаки. — Я всегда знал, что ты мерзавец! Вон отсюда! Вон с плота! Я сейчас же поплыву к ним!

— А я? Я же умираю. Неужели ты бросишь меня здесь? Я… Свези меня хоть, в лагерь…

— Что?! В лагерь? Да я сейчас утоплю тебя, как собаку! Ну!

Саша схватил его за руку. Валерий съежился. И Саша увидел, что из глаз Валерия бегут слезы.

— Хорошо. Я уйду. Уйду. Но дай мне немного еды.

— На, бери! — сунул ему в руки Саша пакет с сухарями. — Да скажи толком, где ты их оставил?

— Я… Я даже не знаю…