Тайна рыжего похитителя

— Я вижу, у вас в голове не умещается, как я здесь оказалась, — ответила она сразу на все вопросы. — Значит, так: Джекоб меня схватил, он не знал, что вы идете вместе со мной. Он втащил меня в свою хижину и закрыл там. Этот мерзавец каким-то образом разнюхал, что ночь я провела в Киррин-коттедже. В наказание он грозился отвести меня к отцу и отлупить так, что я всю жизнь буду помнить… Ну, а я потом выломала окно — и ищи ветра в поле, — рассказывала Джо дальше. — Этот Джекоб у меня в печенках уже. Чтоб меня — и запереть!.. Ну, а потом я пошла искать вас… — Но как ты нас нашла? — не выдержал Джулиан.!

— Сперва я побывала у вагончика. Старая мамаша Шмид, которая все еще сидела у костра, сказала мне, что вы меня разыскивали. Вот я и побежала следом за вами, но у вагончика никого уже не было. Ни вас, ни Джордж…

— Ты знаешь, где сейчас Джордж? — перебила ее Энн.

— Нет. Отец ее где-то прячет. Видимо, они уехали на Черте: лошади я тоже там не видела. И Тимми тоже…

Джо смущенно и виновато смотрела куда-то в сторону. Какое-то время все молчали. Мысль, что с Тимми что-то могло случиться, была непереносима.

— Как же все-таки ты нас нашла? — заговорил наконец Джулиан.

— О, это было нетрудно. Я ведь умею читать следы. Если бы не стемнело так быстро, я бы вас догнала еще раньше. Ведь вы шли по кругу… Вы это знаете?

— Ты нас и догоняла по кругу? — спросил Дик.

— Разумеется! Вы меня просто замучили, постоянно куда-то сворачивая. Почему вы не пошли по колее?

Джулиан объяснил ей причину.

— Господи, какие вы глупые, — удивилась Джо. — Если вы уходите в сторону от дороги, вы должны время от времени делать на деревьях засечки — тогда вы легко вернетесь обратно!

— Мы сначала не догадывались, что заблудились, — сказала Энн, взяв руку Джо и крепко сжав ее.

Теперь Джо, если бы у нее и были такие намерения, уже не смогла бы уйти. Наконец-то они могли рассчитывать на то, что выйдут из леса.

Джо было приятно это рукопожатие, однако она быстро вырвала руку. Она предпочитала держаться от людей на расстоянии. Даже Дику едва ли удалось бы подержать ее за руку, а ведь Дик как-никак был ее любимчиком.

— В вагончике на стене кое-что написано, — сказала Энн. — Мы, кажется, знаем, куда увезли Джордж: в какой-то Редтаун. Ты случайно не слышала про такой город?

— Чепуха, нет такого города. Это…

— Как это нет? Редтаун есть, — нетерпеливо перебил ее Док. — И мы должны попасть туда как можно скорее! Полиция уж найдет его как-нибудь!

Джо побледнела:

— Вы мне обещали, что полицию не будете сюда впутывать.

— Да, обещали, но только в том случае, если ты отведешь нас к Джордж, — горячо заговорил Дик. — Ты же этого не сделала! Если бы ты даже привела нас к вагончику, Джордж все равно там уже нет! Так что мы с чистой совестью можем просить полицию, чтобы она помогла нам попасть в Редтаун.

— Если Джордж и вправду написала «Редтаун», я смогу вас туда отвести, — сказала Джо.

— Как же ты это сделаешь? Ты ведь утверждаешь, что никакого Редтауна нет, — раздраженно накинулся на нее Дик. — Джо, я больше ни единому твоему слову не верю! Ты все время нам лжешь, и вообще у меня такое чувство, что ты не на нашей стороне!

— Да, не на вашей! — ответила Джо со злостью. — Какие вы противные все-таки! Редтаун — это не город и не деревня. Это — человек.

Дети от удивления рты раскрыли. Человек?.. До этого они бы никогда не додумались.

Полюбовавшись на их ошеломленные лица, Джо объяснила:

— Его, естественно, зовут Таун. Но так как у него волосы рыжие, как огонь, его и прозвали Редтаун.

— Скажи, это ты сейчас выдумала? — спустя некоторое время недоверчиво спросил Дик. — Ты ведь уже не первый раз пытаешься голову нам задурить!

— Что ж, тогда думай на здоровье, что я вам пытаюсь голову задурить! — обиделась Джо. — Я вообще могу уйти. А вы уж сами выбирайтесь отсюда, как можете… И черт с вами!

Она уже хотела встать и удалиться, но Джулиан быстро схватил ее за плечи:

— Нет, ты никуда не уйдешь, даже если мне всю ночь придется тебя держать!.. Верить тебе действительно нелегко, но в этом ты сама виновата. Отведи нас к этому Редтауну, тогда мы тебе поверим.

— И Дик тоже? — спросила Джо, пытаясь освободиться из рук Джулиана.

— Да, — кратко ответил Дик. Ох, с каким удовольствием он надавал бы по шее этой несносной, но чем-то все же располагающей к себе девчонке! — Не могу сказать, что ты сейчас мне особенно нравишься. Если ты хочешь, чтобы мы тебе доверяли, придется очень постараться.

— Ну хорошо, — сказала Джо и села. — Я устала. Завтра утром мы с вами найдем Редтауна, но заранее говорю — в восторг вы от него не придете: он просто редкостный мерзавец.

Больше она ничего не захотела рассказывать, и дети вскоре уснули. Теперь, когда Джо опять была с ними, они не чувствовали себя такими потерянными. Утром они выйдут, конечно, из этого проклятого леса…

Джо проснулась первой. Она зевнула, потянулась и стала будить остальных.

— Я хочу есть и пить, — жалобно сказала Энн.

— Лучше всего вернуться сейчас домой, чтобы успокоить Джоанну, — сказал Джулиан. — Пошли, Джо, показывай нам дорогу!