Тайна рыжеволосой островитянки

— Слэйд, почему бы тебе не прогуляться с Элли по окрестностям? — безапелляционно заявила Мэриан. — Уверена, ей будет интересно посмотреть на наш пляж.

Со свойственной лишь ему грациозностью Слэйд поднялся со стула.

— Пойдем, я покажу тебе залив.

Он провел девушку на широкую террасу, с которой открывался вид на изысканную ухоженную лужайку.

— Мне нравятся эти деревья, — задумчиво сказала Элли. — Они цветут такими красивыми малиновыми и алыми цветами, похожими на миллионы крошечных кисточек. К сожалению, они не растут возле Лоджа.

— Просто эти деревья любят каменистую почву, — пояснил Слэйд. — И не переносят холодных ветров, что дуют на западном побережье.

— Какая прелесть! — улыбаясь, Элли смотрела вдаль, на небольшую изогнутую песчаную дугу, спокойную водную гладь просторной бухты и гряду небольших живописных островков к востоку от пляжа. — И все-таки я люблю западное побережье. Оно такое дикое, свободное и опасное.

— Здесь тоже нельзя плавать одной, — парировал Слэйд. — Это в лагунах Валану можно расслабиться, как в собственной ванне.

— Там тоже бывает опасно, — Элли вспомнила о подруге, которую растерзала акула.

— Жизнь вообще полна опасностей, — с иронией заметил Слэйд. — Люди майори говорят, что западное побережье — это могучий воинственный мужчина, а восточное — красивая нежная женщина. Я полагаю, майори были первыми, кто понял, что привлекательная женщина может быть не менее опасна, чем самый сильный мужчина.

Они подошли к кромке воды. Под их ногами хрустел песок. Элли остановилась и посмотрела вокруг. Неподалеку находился причал, рядом с которым покачивались на волнах большой прогулочный катер и элегантная легкая лодка.

— Когда-то я любил прыгать в воду с самого края причала, — мечтательно сказал Слэйд. — Я научился плавать раньше, чем ходить. Ты, наверное, тоже?

— Да, — подтвердила Элли. — Лагуна — прекрасное место для тех, кто хочет научиться плавать.

— Ты скучаешь по Валану?

— Да, конечно, — просто ответила Элли. — Но я всегда знала, что придет время, и я должна буду уехать.

— Твой отец долго болел перед смертью? — помолчав, спросил Слэйд.

— Странно, что ты об этом не знаешь, — ядовито заметила Элли. — Год.

— Почему он не вернулся в Новую Зеландию? Там он мог бы обратиться за квалифицированной медицинской помощью.

Элли опустила глаза. Мокрый песок отливал золотисто-розовыми оттенками.

— Он хотел умереть, — девушка впервые призналась себе в этом. — Думаю, он по-настоящему любил только Мэриан.

— Я не буду говорить тебе: «Забудь об этом». Прошлое трудно забыть. Но все время думать о том, что же произошло когда-то, на самом деле пустая трата времени и сил, — сухо произнес Слэйд. — Твой отец хотел, чтобы ты жила своей собственной жизнью и совершенные им когда-то роковые ошибки не мешали тебе. Не тревожь прах своих предков.

— Да, сэр, — ответила Элли с напускным смирением.

Слэйд рассмеялся.

— Я разговариваю с тобой, как занудный старик?

— Вовсе нет, — поспешила успокоить его Элли. — Просто моего отца было очень трудно любить. Он глубоко прятал свои чувства, он был очень надежен, но и очень замкнут. Но мой отец был, несомненно, благородным человеком — на Валану его уважали. Когда он умер, его похоронили с почестями… — Элли серьезно посмотрела на Слэйда. — Я помню отца как человека с твердыми нравственными принципами и не могу понять, почему он поступил так низко.

— Возможно, до встречи с твоей матерью он не знал, что такое страсть, и не сумел справиться с эмоциями. Но ты всегда должна помнить о том, что отец не предавал тебя.

Элли только кивнула. Их беседа со Слэйдом приобрела слишком интимный характер, и девушка подумала о том, что ей не следовало бы так перед ним открываться.

Они подошли к большому раскидистому дереву, на одной из ветвей которого висела огромная шина.

— Это твои качели? — спросила Элли.

— Они принадлежали еще моему отцу.

— Замечательное место для детей, — заметила девушка.

— Чудесное, — хмуро согласился Слэйд. — Надеюсь, тебе тоже будет приятно бывать здесь. Как только я уеду, у тебя сразу же появится возможность расслабиться.

— Ты мне не мешаешь!

Эта фраза сама собой вырвалась из уст Элли, и она сразу же пожалела об этом. Но Слэйд уже лукаво смотрел на нее своими зелеными глазами.

— Тогда почему ты все время отводишь взгляд, а если смотришь на меня, твои глаза темнеют?

— Я часто на тебя смотрю? — снова забеспокоилась Элли.

— Ты все время смотришь то мне на ухо, то на волосы, а то уставишься на карман моей рубашки, — спокойно произнес Слэйд. — Ты знаешь, что жилка у тебя на шее бьется быстрее каждый раз, когда я подхожу ближе?

Элли стояла перед Слэйдом будто завороженная.

— Я… нет…

Слэйд поднял длинную загорелую руку и нежно прикоснулся к шее девушки. Та онемела.

Что же это такое? Стоит ему только прикоснуться ко мне, как я полностью теряю над собой контроль…

Мужчина нежно улыбнулся и наклонился ближе, и, когда Элли почувствовала у себя на губах его жадный поцелуй, время остановилось и все вокруг нее перестало существовать.