Тайна сердца

– Жениться по любви? – едва слышно повторила Ив, хлопая глазами от изумления.

– Да. По крайней мере хочу попробовать.

Ив уставилась на Райдера, не веря собственным ушам. Неужели он действительно мечтает о браке по любви? Неужели собирается что-то делать для того, чтобы будущая невеста полюбила его?

Подобное признание так отличалось от всего, что ей пришлось видеть в других джентльменах, особенно в покойном муже!

Но Райдер казался совершенно серьезным. В его лице не проглядывалось ни следа цинизма или жестокости. Только взгляд темных, глаз был пронизывающим и настороженным.

– Итак, – тихо спросил он, – как мне ухаживать за женщиной, чтобы она полюбила меня, а не мое состояние?

Ив не находила ответа. В тишине библиотеки она особенно отчетливо слышала, как в груди колотится ее сердце. И Райдер смотрел на нее так пристально, что она невольно вздрогнула. Бархатный голос сводил с ума…

К счастью, Алекс понятия не имел, как реагирует ее тело на эти звуки. Ив была в безопасности, пока он не подозревал, насколько она беззащитна перед его пьянящим обаянием.

Ив на всякий случай отступила подальше и покачала головой:

– Боюсь, вы обратились не к тому человеку. Я не знаток подобных вещей.

Райдер лениво склонил голову и скрестил руки на груди, обжигая Ив загадочным взглядом.

– Нет? Но почему?

Ив почти задыхалась от нахлынувших на нее эмоций. Под его неотступным взором ее снова обдало жаром. Придется делать вид, что ничего особенного не происходит.

Откуда ему знать, что у меня нет опыта с браками по любви. Я понятия не имею, каким образом мужчина может завоевать сердце женщины. Мой покойный муж никогда не пытался ухаживать за мной. В этом не было нужды, ведь мы поженились из-за чистого расчета.

Она заметила, как Райдер на секунду плотно сжал губы, прежде чем широко улыбнуться.

– Но вы можете объяснить, что привлекает вас. Каких качеств вы ожидаете от поклонника… или возлюбленного.

Вопрос и польстил, и привел Ив в замешательство. Она едва удержалась, чтобы не обхватить себя руками. Может, все дело в гордости, но она не хотела, чтобы Райдер знал печальные подробности ее замужества.

– Я не могу помочь вам, Райдер. У меня никогда не было возлюбленного, только муж, поэтому я понятия не имею, что привлекает меня, а что – нет.

Райдер тихо фыркнул:

– Ваш муж, очевидно, был ужасным любовником.

Ив беззаботно пожала плечами:

– Но вряд ли я имею право жаловаться. Что там говорит пословица: как постелешь, так и поспишь? Моя постель не была слишком… приятной, однако я с самого начала знала свои обязанности.

Сколько достоинства было в этом негромком заявлении! Но Райдер все равно потребовал объяснений:

– Что вы под этим подразумеваете?

Смена эмоций на ее лице была слишком быстрой, чтобы попытаться разобрать их смысл.

– Насколько я понимаю, большинство жен не находят счастья в брачной постели.

– Возможно, нет, но всему есть причины. Мужчина должен беспокоиться и о наслаждении женщины.

В веселом смехе Ив зазвучала легкая нотка горечи.

– Ричард, конечно, никогда не был сторонником подобных теорий.

– Ив, не говорите загадками, – нетерпеливо бросил Райдер. – Что он сделал с вами, черт побери?

Ив помедлила:

– Собственно говоря, ничего.

– Не верю!

Ив вспыхнула и отвела глаза.

– Если хотите знать… Ричард просто считал меня сосудом для своего семени, средством зачать наследника. Он всегда… быстро кончал, но мне все равно было больно. По правде говоря, я была благодарна судьбе, что он удовлетворял свою похоть с… с любовницами.

Сердце Райдера так сильно сжалось, что стало трудно дышать.

Должно быть, Ив неверно поняла его молчание, потому что резко вскинула подбородок:

– Не смейте жалеть меня, Райдер.

– Я и не жалею. Я зол, как сто чертей! И с радостью придушил бы этого ублюдка за всю боль, которую он причинил вам. Его счастье, что он уже мертв, иначе я поддался бы искушению ускорить его кончину.

Ив невесело усмехнулась.

– Вам никто не объяснял, что о мертвых нельзя говорить так уничтожающе? – поддела она.

– Плевать! Этот проклятый олух вселил в вас страх перед физической близостью, верно?

Ив не ответила.

– Я мог бы изменить это, – задумчиво пообещал Райдер.

Ив подняла на него нерешительный взгляд.

Снова наступило долгое молчание, прежде чем она покачала головой.

– Знаете, вся эта беседа крайне неприлична, – заметила Ив, бессознательно ломая свои изящные руки с длинными красивыми пальцами.

Очевидно, она волновалась, но не хотела этого показать. Это и ее чопорный ответ только подтвердили подозрения Алекса: несмотря на шесть лет супружеской жизни, Ив все же была совершенно неопытна в постели.

– Понятно, что вы почти ничего не знаете о страсти, – заключил наконец Райдер, шагнув к ней. – Плотская любовь может быть поистине чудесной, если мужчина готов дать вам наслаждение. Я хочу показать вам, Ив.