Тайна сердца

– Я не собираюсь покидать Хейден-Парк, – беспечно ответила Ив. – Просто не могу бросить тамошних арендаторов на произвол судьбы. Они нуждаются в защитнике, и пока что я сама назначила себя на эту роль.

– И достойна за это восхищения, – немедленно добавила Клер.

– Я тоже так считаю, – поддакнула Беатрис.

Почувствовав взгляд Райдера, Ив посмотрела на него. Он взирал на нее, словно на восьмое чудо света. Ив, покраснев, отвела глаза.

– Сколько бы денег я ни потратила на них, все будет мало. Семь лет назад эти люди признали меня своей хозяйкой, и я всего лишь хочу отплатить добром за добро. И честно говоря, приятно сознавать, что ты в состоянии помочь тем, кто беднее тебя.

Ив старалась говорить беспечно, хотя ей трудно это давалось. При жизни Ричарда она ничего не могла сделать для арендаторов, поскольку он не допускал вмешательства жены в хозяйственные дела. Но с тех пор она пыталась, сделать все возможное, чтобы поместья процветали.

– Думаю, ты была слишком зависима от мужа, – заметила Друзилла. – Дамам многое позволено и в рамках супружеской жизни.

Ив поморщилась, но, не выдержав, ответила на то, что было для нее больным вопросом:

– Извините, Друзилла, но я с вами, не согласна. Благородные леди не имеют права распоряжаться своей жизнью. Даже простые женщины более независимы, чем они. А жена немногим лучше вещи, и муж обращается с ней как с собственностью. Даже закон не считает их личностями, и женщина, не имеющая состояния, совершенно беспомощна, – с невольной горечью заметила Ив.

– Но такова воля Божья, – громко возразила Друзилла. – И все же леди благородного происхождения и воспитания имеет немалую власть.

– Только если муж ей позволит, – парировала Ив. – Многие мужчины считают жен не чем иным, как красивыми бесполезными украшениями, цепляющимися за руку аристократического мужа на балах и приемах. Во всяком случае, Ричард был в этом уверен.

При этих словах Райдер нахмурился, и Ив, поняв, насколько резок ее тон, тряхнула головой. Поразительно, как она позволила себе увлечься! Ей вовсе не хотелось высказывать собственное мнение по поводу женской независимости, особенно в разговоре с тетушками.

– Но мы уклонились от темы, – заметила она уже спокойнее. – Мы обсуждали, какими врагами я успела обзавестись сознательно или нет.

– Ну… вряд ли это кто-то из арендаторов поместья, – заметил брат. – Они все считают тебя святой. Зато мы забыли о виконте Гиллфорде. Недаром он столько времени уговаривал тебя выйти за него замуж. Ты отказала ему, и он, должно быть, до сих пор зол на тебя.

– Настолько, чтобы убить меня? – с сомнением спросила Ив.

– Он жаждет жениться на тебе, Ив. Может, просто не желает, чтобы твоим мужем стал, кто-то другой.

Ив снова покачала головой.

Последовало долгое молчание, в продолжение которого все гадали, кем может оказаться злодей.

Первым тишину нарушил Райдер:

– Думаю, во главе списка подозреваемых должен стоять ваш бывший управляющий. Во всяком случае, его необходимо проверить.

На этом разговор был окончен. И все принялись обсуждать предстоящий бал у Садбури.

– Я очень рада, что вы провожаете нас на бал, – улыбнулась Алексу Клер. – Потому что предпочитаю ваше общество другим поклонникам.

– Для меня это большая честь, – вежливо ответил Райдер.

– Честно говоря, – вздохнула она, – мне совсем не хочется ехать. Я буду счастлива спокойно провести сегодняшний вечер дома. И вообще все вечера до конца сезона.

– Но так ты не сможешь найти себе мужа, – возразила Ив.

– Знаю, но это так утомительно! До сих пор все возможные женихи, с которыми я встречалась, казались до слез надоедливыми.

Ив недоуменно вскинула брови:

– Но ты сама сказала, что находишь привлекательными не менее трех джентльменов.

– С тех пор я изменила мнение о них.

– А я считаю, что ты просто не дала им шансов проявить себя.

– Наоборот, Ив, в том-то и дело, что дала. И не думаю, что кто-то из них со временем станет лучше и добрее. Они такие… поверхностные и пустые. Глупые фаты! Я не могу восхищаться ими так, как восхищаюсь сэром Алексом.

Клер улыбнулась Райдеру, а Ив, нахмурившись, поджала губы.

– Вероятно, тебе попросту следует узнать их поближе. Я могу распорядиться устроить пикник в Ричмонде, а еще лучше – домашнюю вечеринку в Хейден-Парке. Это позволит тебе встретиться с ними в менее официальной обстановке.

Но Клер упрямо покачала головой:

– Сомневаюсь и считаю, что мое пренебрежение к ним только возрастет. Нет, беда в том, что они мне даже не нравятся. И уж конечно, представить себе не могу, что полюблю кого-то из них! И мне смертельно надоели эти брачные игры. Разве вам все это еще не опротивело, сэр Алекс?

Райдер не торопился с ответом, не понимая, куда ведет этот разговор.

Рассматривая его, Клер задумчиво прижала палец к губам.

– Знаете, сэр Алекс, все будет куда проще, если мы с вами просто поженимся. Вы избавитесь от тяжкой необходимости выбирать невесту, а Ив обрадуется, что отныне мое будущее обеспечено, не так ли, Ив?

Брови Райдера взлетели вверх. Ив непонимающе уставилась на сестру. Гадая, что у Клер на уме, Алекс изобразил улыбку: