Тайна сердца

Однако по мере того как тянулись нескончаемые минуты, Ив вдруг осенила тревожная мысль. Она неверно поняла молчание Райдера – он винит себя за все, случившееся с Клер.

И это вполне естественно. Он «хранитель» и клялся оберегать ее семью. И теперь считает похищение Клер своим личным провалом.

Повинуясь внезапному порыву, Ив взяла руку Райдера, не только ища утешения, но и надеясь утешить его.

– Мы найдем ее, – пробормотала она, изогнув губы в подобии улыбки. – Я свято в тебя верю.

Райдер сильно сжал ее пальцы, перед тем как отвернуть голову и уставиться в окно экипажа. Мысленно он проклинал себя. Храбрая улыбка Ив согрела его сердце: она очень старалась быть сильной! Но на душе у него было очень тяжело.

Он никогда не простит себя за то, что не сумел защитить Клер. И сознание собственной вины будет в тысячу раз хуже, если он не сможет благополучно вернуть девушку.

Наконец экипаж замедлил ход, и Райдер понял, что они находятся в окрестностях города.

Хартфорд был слишком велик, чтобы обитатели хорошо знали друг друга.

Тогда Райдер остановился у ближайшей таверны, и пока Ив ждала в экипаже, он справлялся о родичах Мейбл Мид. Однако потребовалось еще четыре подобных остановки, прежде чем он узнал что-то существенное.

Вернувшись в экипаж, Райдер дал кучеру адрес, прежде чем сесть рядом с Ив.

– Мид и его жена действительно живут на ферме, принадлежащей ее родителям. Это в нескольких милях от следующего перекрестка.

Ив кивнула, глядя на Райдера с тоской и беспокойством.

– Ты уверена, что хочешь сопровождать меня? Ты могла бы подождать в одной из гостиниц, – предложил он.

Ив расправила плечи, словно готовясь идти в битву.

– Я ни за что не останусь одна.

Райдер понял, что не сможет лишить ее шанса самой узнать все от Мида. Сам он обязательно заставит бывшего управляющего выложить все, что он знает о крестнике жены, а интуиция подсказывала ему, что Ив окажет неоценимую помощь в получении хоть каких-то сведений от Мида.

И стоило им приехать на ферму, как Райдер понял, что интуиция его не обманула. В дом их впустила пожилая женщина, назвавшаяся матерью Мейбл Мид, которая проводила их в заднюю комнату, где за деревянным столом восседал высокий худой мужчина, тупо смотревший в кружку с элем.

При виде Ив на лице Мида промелькнуло выражение удивления и тревоги.

– Вы!

– Именно я, мистер Мид.

Тобиас Мид был явно пьян, поскольку с трудом сумел подняться из-за стола, и, едва ворочая языком, осведомился:

– Что привело вас сюда, миледи?

Хотя рядом стоял Райдер, Ив предпочла сама вести беседу:

– Думаю, вы знаете, мистер Мид. Мне нужна моя сестра.

– У меня ее нет, – мрачно буркнул он.

– Но вы отлично знаете, у кого она.

– Если бы и знал, – нагло ухмыльнулся Мид, – вы последняя, кому бы я сказал правду.

Райдер угрожающе шагнул вперед, однако Ив повелительно подняла руку.

– Мне безразличны покушения на меня, мистер Мид. Единственная, кто мне небезразличен, – моя сестра. Я даю вам шанс рассказать правду о Неде Хитченсе.

– С чего это вдруг я должен перед вами исповедаться? Вы уничтожили меня, прогнали, не дав рекомендаций.

– Мы не станем обсуждать тот факт, что вы заслуживаете худшего за ваше безобразное управление моими землями, – уничтожающим тоном парировала Ив. – Возможно, мне вообще следовало подать на вас в суд. Но я всего лишь хочу знать о планах Хитченса. Вы не пожалеете, если все нам расскажете. – Сунув руку в ридикюль, она извлекла пачку банкнот, которую бросила на стол. – Здесь пятьсот фунтов, в два раза больше годового жалованья управляющего Хейден-Парка.

Тонкие тубы Мида скривились в презрительной усмешке.

– Вы что же, хотите, чтобы я предал родню жены?

В ответ на явно издевательский вопрос Ив гневно сверкнула глазами и вскинула голову. Ледяная улыбка тронула ее губы.

– Я нисколько не сомневаюсь, что вы замешаны в похищении моей сестры, мистер Мид. Если вы нам поможете, обещаю, что вас не повесят. Вы просто пойдете в тюрьму.

– Вы не можете свалить это на меня, – пробормотал он. – Я не имею с этим ничего общего.

– Итак, вы отказываетесь честно признаться во всем? – С леденящей душу улыбкой Ив показала на Райдера. – Вы еще не знакомы с моим добрым другом, сэром Алексом Райдером. – продолжала она. – Он намерен заставить вас поведать все, что вы знаете о Хитченсе.

Мид бросил встревоженный взгляд на Райдера, но все же выпрямился и с деланной храбростью объявил:

– Ему меня не запугать.

– Вы никогда не отличались особым умом, верно? – равнодушно бросила Ив. – А ведь вам следовало бы опасаться, мистер Мид. Если не сэра Алекса, тогда хотя бы меня. Я могла бы оставить вас на его попечение, но предпочту получить удовольствие, собственноручно расправившись с вами.

Из того же ридикюля Ив извлекла пистолет, подаренный Райдером для защиты, и направила его на Мида.

Если ее неожиданный поступок и удивил Райдера, то бывший управляющий растерялся настолько, что резко отскочил назад и, прижав к груди руки, завороженно уставился на Ив.