Тайна сердца

– Ну, до этого вряд ли доходило. Но Ив промучилась все годы их брака. В этом я не сомневаюсь. На людях Хейден был само обаяние, но с Ив вел себя холодно и бессердечно. Приехав к ней в Хейден-Парк, я подружилась со слугами, и ее горничная кое-что рассказала о том, как тяжко приходилось Ив… как лорд Хейден обращался с ней будто с птичкой в золотой клетке, которую вечно выставляют на обозрение. Требовал, чтобы она постоянно была всегда и во всем безупречна. Примером для остальных леди, идеальной женой и хозяйкой, И все для того, чтобы ему все завидовали. При малейшей ошибке он выходил из себя и устраивал скандалы. – Клер закусила губу. – Вы представить не можете, как ужасно я себя чувствую, зная, какую жертву Ив принесла ради меня… ради всей нашей семьи. Она вышла за лорда Хейдена, только чтобы спасти нас от нищеты. Благодаря Ив я могу позволить себе лондонский дебют и получила щедрое приданое.

– Так вы уверены, что она не выйдет замуж еще раз? – хрипло повторил Райдер.

– Я точно знаю, потому что она сама без обиняков сказала мне об этом. Мы обсуждали мое первое появление в обществе, и когда я упомянула о том, что Ив вполне может найти себе другого мужа, она решительно заявила, что этому не бывать. Мало того, она и в Лондон приехала только из-за меня. Подыскать мне хорошую партию. У меня такое чувство, что Ив безразличны светское общество и все преимущества ее положения. Она предпочла бы жить в деревне и приводить в порядок Хейден-Парк после того, как лорд Хейден практически позволил дому разрушиться.

– И вы все это говорите мне, потому что…

Клер, глубоко вздохнув, пристально уставилась на собеседника:

– Потому что я чувствовала себя обязанной предупредить вас, сэр Алекс. Если намереваетесь ухаживать за ней, делайте это крайне осторожно и осмотрительно. Сказать Ив, что она – именно та, кого бы вы хотели видеть своей женой, – значит наверняка ее отпугнуть.

– Спасибо, милая, – поблагодарил Алекс после небольшой паузы, не подтверждая и не отрицая ее предположения. – Я учту ваше предостережение.

Клер поколебалась, явно желая сказать больше.

– Я просто хотела, чтобы вы поняли, почему сама мысль о другом браке так отвратительна Ив. Именно поэтому она занялась сватовством… чтобы другие молодые женщины не попали в такое же положение. Не выходили замуж по расчету. Особенно я. Ив полна решимости найти мне поклонника, с которым я буду счастлива, потому что сама она не смогла найти счастье. Труднее всего убедить ее расстаться с независимостью, особенно теперь, когда она в полной мере познала, что это такое. В браке обычно вся власть у мужа, а Ив больше не хочет быть беспомощной жертвой.

– Понимаю, – тихо сказал Райдер.

– Понимаете ли, сэр Алекс? В таком случае, может, поймете, почему я предложила попросить Ив помочь вам найти подходящую партию.

– Вы это серьезно?

– Серьезнее не бывает. Сама я считаю, что это наилучший выход. Если Ив поставит себе целью найти вам невесту, она не сможет избегать вас. И не будет считать вас угрозой своей свободе.

Брови Райдера взлетели вверх.

– Вы считаете меня угрозой?

Робкая улыбка осветила лицо Клер.

– Вы должны признать, что характер у вас… весьма твердый. И вы привыкли добиваться своего. Конечно вы никогда не станете угнетать Ив, как делал лорд Хейден, но она слишком пуглива, чтобы дать вам шанс доказать это.

Губы Райдера дернулись в сухой улыбке хотя ему было не до веселья.

– Нужно дать Ив время узнать вас получше, – продолжала Клер. – Уверена, что рано или поздно она узнает и полюбит вас, как я и Сесил.

Стащив с головы цилиндр, Райдер в отчаянии провел рукой по волосам.

– Хотите, чтобы я играл с Ив? – констатировал он.

– А иначе ничего не получится. Она просто не подпустит вас ближе и не позволит ухаживать за ней.

Райдер судорожно сжал кулаки и уставился в даль.

– А сейчас, – сказала Клер, прерывая течение его мрачных мыслей, – мне лучше вернуться в дом, иначе меня станут искать и удивляться, куда я делась. Но пожалуйста… пообещайте, что вы хотя бы подумаете о том, что я сказала, сэр Алекс.

– Обязательно, милая, – выдавил он, заставив себя взглянуть на Клер. – И я глубоко ценю вашу заботу.

Клер с нерешительной улыбкой открыла дверь и исчезла и доме, оставив Райдера стоять на крыльце и безмолвно проклинать крушение своих планов.

К тому времени, когда он добрался до своей спальни, чтобы переодеться, раздражение все еще не унялось.

На такое фиаско он никак не рассчитывал, особенно после того, как разработал свою стратегию также тщательно, как ответственную военную кампанию.

Он выжидал почти год, чтобы начать ухаживать за Ив, когда та снимет траур. Наконец в марте он приехал в Лондон с единственной целью: завоевать ее.

Весь последний месяц он вел разведку и закладывал, фундамент для своего появления в обществе, готовя себя к беспечной жизни джентльмена. Даже нанял особняк прямо напротив дома Ив, хотя не нуждался в такой роскоши.