Тайна Щербатой. Наказание

«Да уж, от твоего Хала точно не было никакой, - мрачно подумала Щербатая, вспомнив давнего друга Вихреницы. - Он не хотел иметь никакого отношения к твоим детям!»

Когда она возвращалась в свою палатку, у входа громко захрустели ветки. Обернувшись, Щербатая увидела Хвостолома, вбегавшего в лагерь с половиной кролика в зубах.

- Клок Кометы! Клок Кометы! - истошно завизжал он, швыряя обглоданного кролика посреди поляны.

Предводитель выскочил из своей палатки, другие воины, выглянувшие на шум, тоже обступили Хвостолома. Даже старейшины высунули головы из своей палатки. Мокроус выбежал на поляну и подскочил к Щербатой.

- Что стряслось? - шмыгая носом, спросил он.

- Пока не знаю, - ответила Щербатая. - Я шла к себе, а тут Хвостолом вдруг вбежал в лагерь вот с этим объеденным кроликом…

- Я обнаружил этого мертвого кролика возле туннеля, который ведет на территорию племени Ветра, - зарычал Хвостолом, бешено сверкая глазами. - Вы понимаете, что это значит? Воины Ветра убивают дичь на нашей территории!

Паленый сделал шаг вперед, Пенек и Головня последовали за ним.

- Но мы недавно патрулировали границы и не заметили никаких следов племени Ветра, - с недоумением сказал Паленый. - Даже запаха их нигде не было!

- Кролик еще теплый! - мгновенно парировал Хвостолом. - Наверное, они только что его поймали! Нужно сейчас же напасть на воров!

- Постой, - вмешался Клок Кометы. - Сначала нужно убедиться, что речь идет о нашей дичи и о воровстве. Возможно, этот кролик был пойман на территории племени Ветра, но каким-то чудом сумел вырваться, сбежал в туннель и издох в нашем лесу.

Хвостолом с раздраженным шипением пихнул изуродованную тушку под нос предводителю.

- Вот, взгляни! Там остались отметины зубов! Это вторжение, о чем тут говорить! - Он помолчал и громко добавил: - Если ты боишься дать отпор похитителям дичи, то я сам возглавлю патруль возмездия!

Несколько воинов одобрительно закивали, давая понять, что хоть сейчас отправятся следом за Хвостоломом. От Щербатой не укрылось, что среди этих горячих голов были Пенек и Кремнезуб.

- Постой! - воскликнул Клок Кометы, видя, что его сын уже поворачивается к выходу. - Никого я не боюсь, что за глупости! Но серьезные дела так не делаются, тут нужно все тщательно спланировать. Идем со мной, Хвостолом. И ты, Облако, тоже.

Когда они удалились, Щербатая подошла к брошенному кролику и как следует обнюхала его. Действительно, на шерсти кролика сохранился слабый запах племени Ветра, однако запах Хвостолома был гораздо сильнее.

На загривке Щербатой зашевелилась шерсть.

«Ладно, возможно, запах остался после того, как Хвостолом тащил кролика через весь лес, но чьи это отметины зубов - воинов Ветра или… тоже Хвостолома? Что если мой сын сам поймал этого кролика, когда тот выбежал из туннеля? Это объясняет, почему патруль Паленого не заметил на нашей территории никаких следов вторжения! - Ее начала бить дрожь. - Что мне делать? Рассказать Клоку Кометы?»

Тут она увидела, что Хвостолом и Облако выбегают из палатки предводителей, чтобы отобрать воинов для предстоящего похода.

«Само Звездное племя направляет меня!» - решила Щербатая и бросилась в палатку Клока Кометы.

- Ты уверен, что Хвостолом рассказал правду? - без предисловий выпалила она. - Ты не допускаешь, что он мог сам поймать этого кролика?

Клок Кометы мгновенно вздыбил загривок и зашипел:

- Мой сын не стал бы лгать! Как ты смеешь подозревать его? - он оскалил зубы и зарычал: - Убирайся вон!

Оглушенная его гневом и грубостью, Щербатая, как тень, отошла в сторону и поплелась к выходу из палатки. Не говоря ни слова, она с болью смотрела, как Клок Кометы бежит через поляну туда, где уже собрались участники предстоящего похода: Хвостолом, Облако, Пенек, Кремнезуб и Паленый. Коротко взмахнув хвостом, Клок Кометы повел свой отряд к выходу.

Встревоженный Мокроус подбежал к Щербатой.

- Мы пойдем с ними?

Она устало покачала головой.

- Нет. Это обычная пограничная стычка, в них не бывает тяжелораненных.

Она произнесла это уверенно и спокойно, но в то же время едва сдерживалась, чтобы не броситься следом за ушедшими. Лагерь вдруг показался Щербатой тесным и маленьким, как будто колючая ежевика со всех сторон обступила ее.

«Мне нужно вырваться отсюда! В лес, куда угодно, лишь бы прочь из лагеря!»

- Пойду поищу окопник, - бросила Щербатая и помчалась к выходу.

- Но у нас его и так полно! - растерянно промяукал ей вслед Мокроус.

Щербатая даже отвечать не стала. Выскочив из лагеря, она со всех лап бросилась в сторону Гремящей тропы. В лесу стояла мертвая тишина.

«Великое Звездное племя, пощади нас! - молилась про себя Щербатая. - Пусть наши патрульные только обновят метки на границе и уйдут обратно!»