Тайна Щербатой. Наказание

«Как же мне повезло с напарником! Во всем лесу не нашлось бы более преданного и терпеливого целителя».

Паленый крутил головой, не прерывая разговора с Валуном, который ждал своей очереди на перевязку. У серого кота было разорвано ухо, кровь заливала щеку.

- Нет, ты видел, как я причесал когтями того воина Ветра? - возбужденно спрашивал Паленый. - Я показал этому здоровяку, кто сильнее!

- Жаль, ты не видел, как я сцепился с их глашатаем, - говорил Валун. - Я задал ему такую трепку, что он, наверное, со страху удрал в Высокие Скалы!

«Они вообще знают, что Барсучий Зуб погиб?»

Щербатая со вздохом пошла в кладовую за календулой, золотарником и новыми мотками паутины.

- Покажи-ка мне свое ухо! - рявкнула она на Валуна. - И ради Звездного племени, стой спокойно!

Пока она промывала разорванное в лоскуты ухо воина, в палатку тихо прихромал маленький Пухолап, прижимая к груди окровавленную лапу с вырванным когтем.

- Это правда? - часто-часто моргая, прошептал он. - Барсучишка… то есть Барсучий Зуб, он… правда, погиб?

- Да, - коротко ответила Щербатая.

Она даже растерялась, увидев, как просияли глаза маленького ученика.

- Вот это да! Он стал настоящим воином! Теперь он будет смотреть на нас с небес.

Горе, как удар тяжелой лапы, обрушилось на Щербатую.

«Великое Звездное племя, как ты допускаешь такое? Наши котята, только вчера вышедшие из детской, уже мечтают о смерти в бою! Видно, Воинский закон уже давно втоптан в грязь, если даже у самых юных членов племени нет надежды прожить долгую жизнь и мирно состариться в палатке старейшин!»

Когда последний раненый воин покинул пещеру, Мокроус помог Щербатой убрать в кладовую остатки трав.

- Ты идешь на пир? - спросил он.

Щербатая устало покачала головой:

- Нет, я не голодна. Иди один.

Когда Мокроус ушел, Щербатая улеглась и закрыла глаза, стараясь не обращать внимания на громкие вопли, доносящиеся с поляны. Почувствовав, что засыпает, она обратила свои мысли к Звездному племени.

«Вы не можете вечно прятаться от меня! Я должна с вами поговорить!»

Открыв глаза, Щербатая увидела, что очутилась на том же продуваемом всеми ветрами болоте, где Звездолом получал свои девять жизней. Она долго бродила среди мокрых камышей и низкорослых болотных кустов, пока не наткнулась на Кедрозвезда, лакавшего из мелкой лужицы.

Весь гнев, накопившийся в душе Щербатой за последние луны, выплеснулся наружу.

- Как вы могли позволить Звездолому стать предводителем? - завизжала она, подскакивая к Кедрозвезду. - О чем вы думали, лисы вы мышеголовые? На что вы рассчитывали, когда давали ему жизни?

Кедрозвезд поднял голову, стряхнул капли воды с усов. Его взгляд был мрачен.

- А что нам оставалось делать? - огрызнулся он. - Звездолом был глашатаем Клока Кометы. Когда предводитель погибает, его место занимает глашатай. Так учит Воинский закон, мы лишь исполнили его.

- Нет, Кедрозвезд, не надо прятаться за Воинским законом! - гневно бросила Щербатая. - Вы совершили чудовищную ошибку! Вы дали девять жизней коту, который топчет закон лапами! Он делает учениками котят, которым еще не исполнилось шесть лун! Он посылает их в бой! Он изгнал старейшин, а вместе с ними изгнал из племени уважение к старости и закону! Вот что вы наделали, слышишь? Вы должны остановить его!

Кедрозвезд отвернулся.

- Мы ничего не можем поделать. Звездолом дал нам слово сделать племя Теней самым сильным и самым грозным во всем лесу, и он сдержал свое слово.

- Да что ты говоришь? - оскалилась Щербатая. - Что ж, теперь я вижу, что Звездолом нагоняет ужас не только на лесные племена, но и на самих звездных воинов! Трусы! - Гнев, отчаяние и боль по безвинно погибшим разрывали ей сердце. - Будьте вы прокляты за свое равнодушие и за то, что принесли нам такие страдания!

Провизжав последнее слово, она очнулась в своем гнездышке. Звездное племя, Кедрозвезд и запахи предков исчезли. Все вопросы остались без ответов. Звездное племя отвернулось от своих детей. Предки не захотели даже когтем пошевелить, чтобы спасти племя!

Гнев покинул сердце Щербатой, теперь там поселилась гулкая пустота и странное чувство утраты. Еще никогда в жизни Щербатая не чувствовала себя такой непоправимо одинокой, брошенной предками, которые должны были защищать ее и ее соплеменников. Она всегда верила в мудрость Звездного племени и надеялась на его заступничество, но теперь и эта вера оказалась растоптанной.

«Отныне я не могу доверять Звездному племени. Я думала, что они не знают о том, что у нас творится, но теперь оказалось, им просто наплевать… У нас больше не осталось ни заступников, ни надежды».

- Сегодня ночь полулуния, - напомнил Мокроус. - Пора идти к Лунному Камню.

Половина луны миновала с той ночи, когда Щербатая разговаривала с Кедрозвездом. С тех пор она больше не общалась со Звездным племенем. Ей даже перестали сниться сны о битвах и крови. Она знала, что не может пойти у Лунному Камню, не может смотреть в глаза других целителей и делать вид, будто ничего не изменилось.

- Иди один, - сказала Щербатая Мокроусу. - Мне нечего сказать ни другим целителям, ни нашим предкам.