Тайна Синих Лесов

Дорога вилась между холмами, поросшими редким лесом. Поначалу попадались груженные товаром повозки – жители земель лорда Кремптона везли в Ливен продукты, купцы доставляли товар с далекого юга: шоколад, ароматные масла, корицу и тонкие шелка.

Отряд Каспара свернул на ведущий к западу проселок, и дорога сделалась пустынной. С запада никакие торговцы не ездили, за границами герцогства Ангулемского много лет полыхала война. Князья западного края никак не могли решить, кто из них главный, и заливали поля кровью своих солдат.

Копыта стучали по высохшей земле, с громким жужжанием проносились шмели, а солнце палило так, что даже тень не спасала от неистового жара.

Когда дорога взобралась на склон очередного холма, ехавший последним Аркуэнон небрежно обронил:

– За нами кто-то скачет.

Каспар оглянулся, но разглядеть ничего не сумел; то ли эльфу показалось, то ли его зрение было много острее человеческого.

– Ты уверен? – спросил Каспар.

– Совершенно.

– Может быть, это гонец его светлости везет нам какое-нибудь сообщение? – предположил гном.

– Или еще один мешок с провиантом,– добавил Уг-лук.

– У тебя только провиант на уме,– скривился Фун-динул.– За день съел столько, что нам на неделю хватило бы.

– А тебе жалко?

– Один человек, на строевой лошади,– будто не слыша перепалки, сказал Аркуэнон.

– Что будем делать, ваша милость? – спросил гном.

– Спрячемся и подождем. Один человек нам не навредит, но узнать, кто он такой, не помешает. Приготовьте оружие.

Они проехали чуть дальше и через сотню шагов у основания холма нашли подходящее для засады место – в ложбине, в русле пересохшего ручья. Воды не было, но густые заросли остались, они вплотную подходили к дороге, позволяя спрятать хоть целую дюжину воинов.

Лошадей привязали и укрыли им морды, чтобы не вздумали заржать. Любопытный Шустрик, на которого тряпок пожалели, тут же принялся объедать верхушку оказавшейся рядом небольшой лиственницы.

– Что ты, куда? – бросился к нему Фундинул.– Это есть нельзя!

Мул не обратил никакого внимания на протесты хозяина, а при попытке оттащить его уперся в землю всеми четырьмя ногами. Гном пыхтел и ругался, но сдвинуть Шустрика не мог.

Наблюдавший за этой картиной Углук злорадно захихикал, эльф оставался невозмутим.

– Тихо вы,– приказал Каспар, с трудом удерживаясь от улыбки.– Вас слышно за сотню ярдов!

Он достал из седельной сумки части лука и собрал его; это было изделие мастера и стрелка Расмуса Рыжего, изготовленное из рогов и прочной кости. В молодости Каспар учился стрелять у этого человека и был ему обязан тем, что мог потягаться даже с эльфами.

Рядом готовился к стрельбе Аркуэнон. Его лук был большой и красивый, тетива блестела, точно полоса серебра, а оперение всех стрел было черное, как крыло ворона.

– Ну что, все готовы? – спросил Каспар, когда послышался стук копыт.

– Да, ваша милость,– отозвались в один голос Углук и Фундинул.

Эльф просто кивнул.

Из-за поворота вышел на открытый участок могучий жеребец мардиганской породы. Сидевший на нем всадник был высок и имел у седла длинный кавалерийский меч.

– Не может быть,– сказал Каспар, опуская лук.– Бертран? Бертран фон Марингер!

Едва кусты шевельнулись, Бертран остановил коня и выхватил меч. Но тут же опустил его, поняв, кто перед ним.

– Каспар! – воскликнул он, переводя дух.– Наконец-то я вас нашел!

– Здравствуйте, ваша светлость! – произнес появившийся из кустов гном.

– Доброго дня! – приветствовал Бертрана Углук, становясь позади гнома.

Эльф шагнул на открытое место и кивнул.

– Привет, друзья,– сказал Бертран, радостно улыбаясь.– Только зачем этот официоз? Вы не в моем замке, так что можете звать меня как прежде! Или забыли, как меня зовут?

– Помним, Бертран, конечно, помним,—ответил Каспар.– Ну и зачем же ты искал нас?

– Хотел к вам присоединиться.

Что-то тут было не так. Звание бюварда, командующего войсками герцогства Ангулемского, передавалось в роду фон Марингеров не одно столетие, и Бертран не мог просто так уйти, оставив обязанности, поглощавшие все его время и внимание.

Кроме того, Каспар слышал, что герцог не так давно подобрал молодому графу невесту. Или та не пришлась ему по вкусу?

– А его светлость знает, что ты отправился с нами? – осторожно спросил Каспар.

– Вообще-то нет,– помявшись, ответил Бертран.– Мы с ним... разошлись во мнениях по поводу размещения

войск вдоль границы, и он предложил мне отправиться домой, в отпуск, и немного подумать.

– Короче говоря, ты вызвал его гнев?

– Именно так. Я решил не терять времени даром и вместо отпуска отправиться с вами, а точнее – сбежать от гнева Ангулемского.

Герцог слыл просвещенным правителем, но в том, что касалось врагов или людей, вызвавших его неудовольствие, мало чем отличался от других правителей, например, того же лорда Кремптона. Палачи в замке Ангулем никогда не сидели без работы.

– Хорошо.– Каспар потер подбородок.– Возможно, пока мы будем в походе, его светлость остынет и простит тебя, но мы едем в Синие леса, где живут уйгуны и гельфиги, а кроме них таятся и другие неведомые опасности. Ты по-прежнему хочешь ехать с нами, Бертран?