Тайна «Соленоида»

Лодка подошла. Юрий увидал Берсенева, вернее, его голову. И сына Арбалетова — Толика, которого поддерживал на воде Берсенев. Толик часто дышал, отплевывался и отбрасывал назад волосы — вода с них стекала на глаза, мешала смотреть.

— Ваш аппарат чуть ребенка не убил, — сказал инженер Юрию. — Возьмите в лодку, у него нога поранена…

Как и предполагал Барон, спуск «Соленоида» на воду затянулся, но не потому, что началось расследование случая с «Астартой», а вследствие того, что аппарат оказался основательно помятым от ударов о берег.

Юрий после этого случая познакомился с Толиком. Рана на ноге оказалась неглубокой, и нога зажила быстро. Зато мальчик был с избытком вознагражден за испуг и рану: Юрий добился разрешения показать ему «Соленоид». Когда Толик увидал подводную лодку, стоявшую в лесах точно в клетке, он замер от восхищения: «Соленоид» показался ему похожим одновременно и на обтекаемый автомобиль, и на самолет без крыльев, и на огромного кита с разинутым ртом.

Толик хотел было забраться в середину лодки, но отец не разрешил.

— Вот когда спустим на воду, — сказал он, — тогда милости просим. А сейчас ты будешь мешать работать.

Толик в душе не согласился с тем, что он будет мешать работать. Как это так он, такой маленький, будет мешать в такой большой лодке? Просто жалко, вот и не пускает…

У Толика с Юрием завязалась самая настоящая дружба. Мальчик теперь частенько приезжал к Юрию. Иногда он приходил вместе с Таней.

Сегодня дети тоже пришли к Юрию, но его не оказалось дома.

— Он в город уехал, — сказала тетя Глаша.

— Тогда пошли к заводу, — предложил Толик Тане. — Дождемся отца и на «Стреле» домой вернемся. Хочешь?

— Ладно, — ответила девочка.

Пошли к заводу, но не берегом, а вокруг Маяка. Мальчик еще надеялся встретить по пути Юрия: тот обещал сегодня еще раз показать ему удивительную подводную лодку. Может, и Тане покажет…

Но встретить Курганова не удалось. Пришлось идти дальше. Шли по шоссе, поглядывали на горы, по сторонам… Поперек дорога шел овраг. Он начинался в степи и, извиваясь, уходил к горе. В том месте, где шоссе проходило через овраг, он был засыпан, а слабенький ручеек, журчавший по дну балки, пробегал по бетонной трубе.

Толик поднял камешек с обочины дороги и бросил в ручей. Потом бросил еще один камень. А через несколько секунд уже был возле ручейка.

— Давай посмотрим, куда он течет, — солидно сказал Толик Тане, не пожелавшей отстать от своего товарища. — Будем путешественниками. Ладно? Будто нам надо составить карту неизвестной местности.

Пошли. Овраг становился все глубже и глубже, берега отвеснее, почва на дне сырее. Ручей бежал под правым берегом и занимал не так уж много места.

Остальная часть дна была покрыта жесткой травой, речной галькой и песком.

— Какой глубокий, — тихо сказала Таня, глядя вверх. — Лошадь скроется.

Толик осмотрелся. Овраг здесь был действительно очень глубок. Берега балки отвесные. По ним, пожалуй, невозможно выбраться наружу или спуститься сверху… А дно перегорожено от берега до берега плотной стеной шиповника.

Дальше идти некуда…

Ручей бежал в узком, усеянном камнями ложе, пробитом водой среди корней шиповника. Интересно, что там, за шиповником?

Дети поискали, нет ли где прохода — и неожиданно нашли узкую тропинку, проложенную между отвесным берегом оврага и стеной зарослей.

— Ишь ты! — удивился Толик. — Значит, есть ход и дальше.

Он ступил на тропинку и медленно двинулся вперед. Его начинала захватывать таинственность обстановки. Куда ведет тропинка? Что здесь делал человек, следы которого отчетливо видны на песчаной тропинке?

Стена кустарника отодвинулась вправо — и Толик увидал почти отвесную скалу.

Овраг как бы упирался в нее. Дальше за скалой почва поднималась: там начиналась гора Маяк. Ручей бежал среди камней по направлению к глухой стене-скале. Никакого отверстия в ней Толик не видел.

— Вот это да… — вслух подумал Толик. — Куда же течет ручей?

— Не знаю… — пробормотала Таня. Почему-то ей было страшновато.

Толик ступил на плоский камень, лежавший в воде. Осторожно шагая по камням — берега оврага в этом месте поднимались от самого ручья, — он подошел к скале и остановился, пораженный: вода с глухим шумом прорывалась между нагроможденными валунами и уходила в черневшее мрачным зевом отверстие.

Издали этого отверстия не было видно: его прикрывала большая глыба песчаника, лежавшая поперек ручья перед отверстием. Нужно было подойти вплотную к глыбе и, перегнувшись, заглянуть через нее, чтобы обнаружить отверстие в скале.

Толику стало как-то не по себе. Что это: дыра или вход в пещеру? Кругом некого нет, пустынно. Страшно.

Таня тоже заглянула за глыбу. Поежилась.

— Наверно, там пещера, — сказала она Толику.

— Может, и пещера… Вот забраться бы, а?

— Да, забраться. А если там… медведь? Или еще кто-нибудь?

— Скажешь… — пробормотал Толик с сомнением, но все же на шаг отошел от камня.

Таня тоже немного отошла и предложила:

— Давай домой. Без фонаря нельзя лезть. Там еще и змеи могут быть. Думаешь, нет? Еще как будут…