Тайна старого дилижанса

Водитель вышел из грузовика и осмотрел цепи буксира. Затем достал из ящика с инструментами несколько запасных звеньев и принялся за ремонт. Закончив работу, он сел за руль, помахал девочкам рукой и сказал:

— Не забудьте приехать в Бриджфорд!

— Приедем! — крикнула ему вслед Нэнси. Она взглянула на часы: — Девочки, скорее, не то мы опоздаем на встречу с миссис Струк.

Миссис Струк жила в Фрэнсисвилле. Некогда это была тихая деревушка с небольшим населением, теперь же она разрослась за счет двух новых жилых районов, появившихся недалеко друг от друга на самом ее конце. Девушки дошли до тенистой улочки, где жила миссис Струк, менее чем за полчаса.

— Какое прелестное место! — воскликнула Бесс, когда они добрались до белого двухэтажного дома, выстроенного в колониальном стиле и окруженного оградой из заостренных белых планок. Дом окружал сад, где все свободное пространство было засажено цветами.

Миссис Струк, пожилая миниатюрная женщина с белоснежными волосами, собранными в узел на затылке, и постоянной улыбкой на лице, впустила девушек в дом с учтивостью, принятой в старые добрые времена.

— Вы так долго шли по жаре, — сказала она гостьям, сразу же принявшимся с интересом разглядывать красивую антикварную мебель, вязанные крючком коврики и ручной работы льняные занавески, — посидите пока, а я принесу вам чаю со льдом.

И через минуту гостеприимная хозяйка вернулась с подносом, на котором стояли наполненные до краев чашки. Все принялись пить вкуснейший мятный чай, а миссис Струк внимательно рассматривала Нэнси.

— Я знаю, что у вас каникулы. Наверное, не очень удобно беспокоить вас на отдыхе, но когда я услышала от директора лагеря «Мерриуэдер», что там остановилась девушка, обожающая разгадывать тайны, я не смогла удержаться и не позвать вас сюда. Позвольте мне рассказать мою историю, а затем вы сами решите, хотите ли вы помочь мне.

И миссис Струк рассказала вот что. Оказывается, в городе Фрэнсисвилле жили несколько поколений ее предков. А сейчас старожилы не в силах справиться со сложившейся ситуацией. С началом строительства новых жилых районов сюда приехало много новых семей и возникла срочная необходимость расширить системы водоснабжения и канализации.

— Наш город выпустил облигации, чтобы собрать необходимые на это средства, — объяснила миссис Струк, — но нам нужны еще деньги, чтобы построить здесь новую школу — старое здание больше не вмещает всех детей.

Женщина замолчала, и Джорджи тут же спросила у нее:

— А разве нельзя занять денег у федерального правительства?

— Какое-то количество можно, моя милая, — ответила миссис Струк, — да и город внесет свою долю. Но нам этого не хватит. И вот тут-то речь и пойдет о моей тайне.

Глаза пожилой дамы заблестели.

— У моей бабушки был брат по имени Абнер Лангстрит, который никогда не был женат. Он родился в Фрэнсисвилле и очень любил нашу маленькую деревушку. Но еще в 1853 году, в сентябре, он внезапно исчез, забрав с собой все свои сбережения. Ни друзья, ни родные больше никогда не видели его живым, но спустя десять лет до моей бабушки дошли слухи, что его нашли мертвым на маленькой ферме недалеко отсюда, где он прожил остаток жизни отшельником. Было найдено незаконченное письмо, адресованное моей бабушке, в котором Абнер раскаивается в своем поступке и выражает надежду, что он не причинил неприятностей своей семье. Дело в том, что он не мог смириться с грозившим ему банкротством. Железная дорога, проложенная сюда в 1852 году, разорила его. Сейчас рельсов уже нет, но кое-где видны следы насыпи. В этом письме, написанном, очевидно, незадолго до смерти, он решил раскрыть один секрет, хранимый им с тех пор, как он покинул Фрэнсисвилл. — Мисс Струк снова помолчала, и этим воспользовалась Бесс:

— А чем занимался брат вашей бабушки?

— Он был кучером, у него был собственный дилижанс и лошади.

Девушки встрепенулись — опять дилижанс!

— Видите ли, — продолжала миссис Струк, — все начали ездить по железной дороге, и у него не стало пассажиров. Поэтому, не сказав никому ни слова, он покинул Фрэнсисвилл в своем старом дилижансе. Поговаривали, что он решил заработать денег на Западе или по крайней мере продать там дилижанс. Вы ведь знаете, на Западе долго применялись дилижансы, даже после того, как ими перестали пользоваться на Востоке.

— В последнее время, — продолжала хозяйка, — я начала думать, что дядя Абнер не мог увезти свой экипаж далеко отсюда. Если он спрятан где-то поблизости, его надо найти, продать и вложить деньги в восстановление Бриджфорда.

— И вы хотите, чтобы я его нашла? — спросила Нэнси.

— Да, но дело не только в этом. Есть нечто еще более важное. В письме, адресованном моей бабушке, были такие слова: «В экипаже вы найдете информацию о том, что может оказаться неоценимым для Фрэнсисвилла, города, который я так люблю. Я спрятал это туда потому, что хочу, чтобы однажды это нашли, но только не слишком поздно. Я боюсь, что могу неожиданно умереть и об этом никто не узнает. А теперь я раскрою секрет — вы найдете…»

Миссис Струк смахнула слезинку, медленно стекавшую по щеке.