Тайна Старого Леса

-Боюсь, если ты будешь приглядывать за мной слишком уж пристально, то наибольшая опасность будет мне грозить со стороны Вероники - она очень не любит, когда покушаются на что-нибудь ей принадлежащее.

Филипп рассмеялся, а Этьен улыбнулся, но голос его звучал озабоченно:

-Я как раз хотел рассказать тебе, Анна, о своей находке. Фил уже знает, я его полностью ввел в курс дела. Помнишь наш разговор о пожаре на том месте, где сейчас пустырь?

-Забудешь такое, - поежилась я, вспоминая приснившийся мне в ту же ночь кошмар.

-Так вот, я обнаружил одну интересную бумагу. Своего рода признание, невесть зачем написанное. Вероятнее всего, что это все-таки отрывок из письма - но кто спрятал его, отправитель или адресат, узнать нам уже, скорее всего, не удастся. Оно было засунуто в древнюю книгу с перечнем уплаты налогов. Сам же листок едва не рассыпается от ветхости, так что вынести его из ратуши не представляется возможным. А место, в котором я его обнаружил, заставляет предполагать, что это признание желали скрыть от посторонних глаз, причем в спешке. Что помешало забрать его, нам остается только гадать.

Но вопрос, кто и зачем спрятал лист бумаги в учетную книгу, меня интересовал куда меньше, чем тот, что сразу же сорвался с губ:

-Там было написано что-то важное, да? - я переводила взгляд с одного мрачного лица на другое.

-Пожар вспыхнул не случайно. Это был поджог и в огне погибли люди. А одну девушку, успевшую выпрыгнуть из окна, все равно догнали и убили.

-Значит, она не выжила, - прошептала я.

-Кто она, Анна?

Я пересказала Дознавателям свой сон. Похоже, им это совсем не понравилось. И если Филипп выглядел просто встревоженным, то на лице Этьена читался почти ужас.

-Фил, я очень прошу тебя...

-Я понял, - перебил друга Дюкре.

-Да что это с вами такое? - не выдержала я.

-Это плохо, очень плохо, Анна, что ты видишь такие сны. Да еще и твоя связь с Лесом и Волком... Видишь ли, женщин, сгоревших в том доме, как и девушку, выпрыгнувшую из окна, убили религиозные фанатики. Жестоко расправились с несчастными только потому, что посчитали их ведьмами.

-Как Элсмет?

-Боюсь, - с горечью сказал Этьен, - что как раз Элсмет местные жители недооценивают. Немного побаиваются, не отрицаю, но в целом относятся как к обычной травнице. А я уверен, что она куда опаснее обычных знахарок и умением варить зелья ее способности не ограничиваются.

-К тому же, - добавил Филипп, - абсолютно непонятно, что такая женщина, как она, делает в этой глуши - извини, Анна.

-Ничего, - отмахнулась я, - я и сама прекрасно знаю, что живу далеко не в большом городе. Но если Элсмет не считают опасной - во всяком случае, не до такой степени, чтобы пытаться лишить ее жизни, то что сделали те несчастные, что заслужили столь страшную участь?

-Спасли своих убийц, - зло ответил Этьен.

Я была поражена:

-Как это?

-Помнишь, я рассказывал тебе о двух девушках, спасших городок от голода?

Я кивнула.

-Так вот, их обвинили в связи с дьяволом. Их и еще трех женщин, что вместе с ними жили в доме около Леса. Не знаю, были ли они родственницами или их связывало что-то иное, да и о том, почему они поселились в столь странном месте, никаких упоминаний я не обнаружил - возможно, вы с Филиппом потом и найдете какое-то объяснение. Но этих женщин обвинили в злом колдовстве и наведении порчи, а то, что они живут особняком, послужило дополнительным аргументом. Ты даже не представляешь, Анна, насколько легко люди могут поверить в любую ерунду, если обвинитель будет достаточно настойчив. И с какой радостью перекладывают вину за собственные неудачи на чужие плечи. За время службы я видел немало таких случаев, хотя до столь ужасных последствий там не доходило. Здесь же жертв обвинили в том, что это они вызвали засуху.

-Но они ведь, наоборот, сделали все, чтобы помочь людям. Даже не пожалели своих жизней, - пролепетала я.

-А как это доказать? - резонно спросил Филипп. - Да, обвинителям поверили не все горожане, но нескольких десятков хватило, чтобы расправится с "ведьмами".

-Но как это может быть связано со мной?

-Не знаю, но раз тебе приснился этот сон, то какая-то связь может быть. Да еще и Волк, который тебя защищает. Ты ведь понимаешь, что если кто-нибудь захочет убрать тебя с дороги, то вполне может поступить, как и те убийцы? Назвать тебя ведьмой и обвинить в произошедших несчастьях. Анна, - Этьен заглянул мне в глаза, - прошу тебя еще раз - будь очень, очень осторожна.

-Буду, - пообещала я. И вдруг поняла, что смущало меня в его рассказе. - А почему Лес не защитил этих женщин, как меня?