По замыслу руководителя проекта, директора Музея им. Андрея Рублева Геннадия Попова и куратора выставки, старшего научного сотрудника Музея Елены Зотовой, экспозиция разделена на два раздела в соответствии с хронологией. Первый раздел размещен в небольшом приделе бывшей церкви Архангела Михаила и посвящен древностям, собранным и сохраненным староверами. Здесь представлены греческие и русские иконы и рукописи, созданные еще до раскола и сбереженные знаменитыми в прошлом староверами-коллекционерами: Тихоном Большаковым, Егором Егоровым, Анной Мараевой, Петром Овчинниковым, Георгием Рахмановым, Сергеем Рябушинским и Михаилом Чувановым. А также образа, украшавшие старообрядческие храмы: Успенский собор и Никольскую церковь в Москве, «Овражную» моленную в подмосковном селе Коломенское и Покровский храм в Серпухове.
Экспозицию первого раздела открывает древнейшая икона выставки — греческий образ «Богоматерь Одигитрия» (XV в.), подаренный в 1976 году Музею им. Андрея Рублева старообрядческой Рижской Гребенщиковской общиной. Здесь же можно увидеть древнейшую книгу выставки — фрагмент пергаментной рукописи «Минея праздничная» (XIV в.) из современного собрания старовера Д.В. Пересторонина.
В первом разделе особого внимания заслуживает деисус (композиция, изображающая Христа, Богоматерь и Иоанна Предтечу) из единоверческого Никольского монастыря на Преображенском кладбище, ныне хранящийся в Третьяковской галерее. По преданию, этот деисус, известный под названием «облачного», написан в XV веке иконописцами школы Андрея Рублева и приобретен в конце XVIII века купцом Иваном Кавылиным для основанных им старообрядческих храмов в селе Преображенское. Однако современные исследователи склонны считать «облачный» деисус искусной работой безвестного старовера-иконописца конца XIX — начала XX века.
Второй раздел выставки, посвященный художественному наследию старообрядческой культуры XVIII–XX веков во всем разнообразии его направлений и школ, расположился в просторном зале бывших настоятельских палат. Здесь, по словам кандидата исторических наук Елены Зотовой, была сделана попытка «как бы в полете по всей России обозреть разные центры старообрядчества».
Главная достопримечательность второго раздела — древний манускрипт «Слова постнические Василия Великого» (1402 г.). Эта книга, некогда написанная в стенах Андроникова монастыря, совершила путешествие по всей России. В XVII веке могущественный и богатейший боярин Борис Морозов (брат мужа знаменитой боярыни Морозовой) пожертвовал рукопись в храм своей вотчины села Рождественского Арзамасской волости. Отсюда книга попала в старообрядческий Преображенский монастырь на реке Иргиз (Саратовская обл.). После разорения обители в 1920-е годы манускрипт попал в библиотеку города Куйбышева. И лишь в 1961 году стараниями известного историка Михаила Тихомирова книга вернулась в монастырские стены, где была написана, в Музей им. Андрея Рублева.
Экспонаты второго раздела — писаные и литые иконы, рукописные и печатные книги, созданные в крупнейших старообрядческих центрах: в Выговской пустыни в Поморье, на Преображенском кладбище в Москве, в монастырях и слободах Ветки (Белоруссия). Замечательные произведения искусства творились прославленными староверами-иконописцами Палеха и Мстеры. Ни в чем не уступали им мастера из поволжской Сызрани и уральского Невьянска, создававшие яркие, запоминающиеся образа.
Но где бы ни жили староверы, в Москве, на Урале или Поволжье, всюду они хранили неразрывную духовную связь старообрядческого искусства с художественными традициями Древней Руси и Византии. Наглядное тому подтверждение — экспонаты выставки «Следуя отеческим преданиям».
Николай Чудотворец — любимейший святой русского народа. Издревле у нас почитаются его праздники «Никола Вешний» (22 мая) и «Никола Зимний» (19 декабря). В прошлом году на «Николу Зимнего» патриарх Московский и всея Руси Алексий II совершил литургию и молебен в Преображенском соборе Николо-Угрешского ставропигиального мужского монастыря.
После праздничного богослужения обители был сделан удивительный подарок. Людмила Петровна Колесникова, директор Московского государственного объединенного музея-заповедника (более известного москвичам как музей «Коломенское»), передала монастырю в дар (в безвозмездное и бессрочное пользование) святыни XIX века: икону-мощевик и складень-мощевик из фондов музея.
Принимая реликвии, патриарх, номинальный настоятель Николо-Угрешской обители, заметил: «Еще в бытность мою на Ленинградской кафедре, мы договорились с директором Музея истории религии, что мощи не являются предметом музейных экспозиций. То, что эти святыни возвращаются Церкви, свидетельствует об осознании этой истины».