Тайна Тёмного Оплота

— Итак, госпожа Пантера, — ровным голосом произнёс Сэнд, — у вас было время подумать над нашим предложением. Каково ваше решение?

— Зовите меня Иден, — предложила аферистка с ослепительной улыбкой, после чего игриво закинула ногу за ногу.

И бросила мимолётный взгляд на Роберта, вне всяких сомнений интересуясь его реакцией.

— Это ваше настоящее имя? — поинтересовался Сэнд.

— Нет, — всё так же ослепительно улыбаясь, откликнулась Пантера. — Но оно мне нравится.

— Так каков ваш ответ? — спокойно переспросил Сэнд, умышленно не используя при этом никакого имени.

Давал понять, что его решение в этом отношении будет напрямую зависеть от её слов.

— Хорошо, я согласна, — небрежно бросила Иден, таким тоном, словно речь шла пусть о досадной, но мелочи. — На определённых условиях, конечно.

Возможно, мне только почудилось выражение с трудом скрываемого разочарования на лице Сэнда? А может быть, он и правда до последнего надеялся, что Пантера откажется, и это вынудит нас отменить операцию? Ответственно делал всё, что мог, дабы операция благополучно состоялась, и тем не менее отчаянно надеялся, что это не произойдёт в силу независящих от него обстоятельств?

— Прежде, чем мы станем обговаривать эти условия, — медленно проговорил он, сверля аферистку тяжёлым взглядом, — я хочу прояснить один момент. Вам крайне не рекомендуется предавать наши интересы, оказавшись за Гранью Безопасности. Было бы крайне недальновидно с вашей стороны попытаться бежать или — тем более — переметнуться на сторону властей Оплота. Вы ведь хорошо понимаете, что мы сумеем вас разыскать после того, как вы повторно пересечёте Грань. Конечно, у вас остаётся вариант безвылазно сидеть в Оплоте. Но вы сами говорили, что такая жизнь не по вам. Кроме того, раньше или позже, но Грань мы преодолеем. Теперь это точно вопрос времени. А значит, в конечном итоге, мы достанем вас и там. И если по вашей вине пострадают другие участники операции, — Сэнд выдержал многозначительную паузу, — можете не сомневаться: вам придётся дорого за это заплатить. Скажу больше: даже если лорд Мэдисон попытается за вас заступиться, вас это не спасёт.

— Ладно, я всё поняла, — отмахнулась Пантера. — Можете не продолжать. И не беспокойтесь так сильно: своих я не предаю.

И она весело мне подмигнула, к немалому удивлению присутствующих мужчин.

— Однако, — деловым тоном продолжила аферистка, — вознаграждения это не отменяет.

— Сколько вы хотите? — бесстрастно осведомился Сэнд.

— Два миллиона, — просто ответила Пантера.

И наивно похлопала ресницами, в то время как лорды смотрели на неё во все глаза.

— Сколько? — приподняв брови, переспросил Сэнд.

— Два миллиона, — спокойно, но уже не так наивно повторила девушка. — А что вы так волнуетесь? Не из своего же кармана будете платить! Вся королевская казна к вашим услугам. Зато, — добавила она, обаятельно улыбнувшись Роберту и Сэнду, — заметьте, что я не краду эти деньги, а честно их зарабатываю. Так что можно считать, что благодаря вам я встала на путь исправления.

В тот момент в её милой, доброй улыбке было бы крайне сложно уловить признаки издёвки.

Глава 17

Очередной раскат грома взбудоражил притихший на ночь дворец. Вот только особого вреда он принести не мог: в спальне Александра Уилфорта и без него было неспокойно. Мы собирались лечь и уже переоделись ко сну, но Сэнд даже не подошёл к кровати. А сейчас, после того, как снаружи в очередной раз вспыхнула молния, а по ушам ударил громкий рокот, хозяин дворца подошёл к окну. И вместо того, чтобы удостовериться, плотно ли оно закрыто… распахнул его настежь. Высунулся наружу, под струи проливного дождя.

Я подошла, затянула его обратно и захлопнула окно. На полу успела образоваться лужа, светлые волосы Сэнда налипли на лоб. Стекавшая с них вода быстро намочила одежду.

Я обхватила его за плечи, игнорируя дождевую влагу, и, глядя в глаза, с нажимом заверила:

— Всё будет хорошо.

Он лишь усмехнулся в ответ. Невесело и без малейших признаков доверия.

— Правда. — Я легонько встряхнула его, словно стараясь избавить от тоски и способствующего ей скептицизма. — Я буду очень осторожна. Предельно осторожна, обещаю!

— Ты лезешь в змеиное гнездо, — горько бросил Сэнд и, полуотвернувшись, вытер ладонями мокрое лицо.

— Да, — согласилась я. — Но я знаю это гнездо как свои пять пальцев. И сумею избежать укуса. — Я снова подошла и снова положила руки ему на плечи. — Я справлюсь, Сэнд. Поверь, я не авантюристка, как Иден, и не самоубийца. Я действительно буду действовать осторожно. От меня не так уж много и требуется. А Эдвин с Иден помогут. Ты же знаешь, какие махинации Пантера проворачивала в одиночку. А тут нас будет трое. Мы справимся.

— Даже если вы справитесь, — глухо откликнулся Сэнд, — с того момента, как откроются ворота, и до подхода к замку нам потребуется не менее трёх часов. И это при самом оптимистичном раскладе. Допустим, я не стану ждать, пока наши расправятся с пограничниками Оплота. Возьму с собой отряд и буду скакать во весь опор. Нам всё равно понадобится куча времени!