Тайна топей

— Ха, хорошая шутка, — притворно улыбнулся атлант. Ему не было весело. Скоро зайдет солнце, и лес погрузится во тьму. Что произойдет тогда?

Идя за Гурраном, они старались запомнить дорогу, чтобы в случае чего смогли бы вернуться самостоятельно. Парнишка заводил их все глубже и глубже в болото.

Трясина… Одно это слово заставило атланта скривиться. «Что если он хочет утопить нас?..»

— Долго еще? — раздраженно поинтересовался он.

— Нет, мы уже почти пришли.

Они сделали несколько шагов и вдруг вышли на гигантскую поляну посреди топей. Здесь стояло не меньше десятка деревянных домов. «Не может быть! — хотелось воскликнуть атланту. — Тут не должно быть никакого поселения! Это морок!»

— Наше племя живет здесь с начала времен. Мы прячемся от людей, поэтому о нас никто ничего не знает, — сказал Гурран.

— Вы владеете магией, — произнес Халид, и это не было вопросом.

— Естественно, — кивнул отрок, — а как бы иначе нам удалось выжить в таком жутком месте, имея в соседях вурдалаков, упырей, оборотней и прочих столь же отвратных тварей?

— Но… но… — туриец не знал, что еще сказать.

Кулл не участвовал в их беседе, он желал проверить реальность происходящего. Если это иллюзия, то она растает, стоит мне прикоснуться к ней, — подумал он. Подойдя к ближайшему строению, он дотронулся до него.

— Ничего не произошло, — зачарованно пробормотал он. Так неужели все это на самом деле?

— А видели ли вы чудовище, которое по слухам обитает где-то тут? — меж тем продолжал выспрашивать Халид.

— Много разных тварей обитает в наших топях, — заметил юнец.

— Понятно, — потянул туриец. — А вот…

— Позже задашь свои вопросы, — перебил атлант. — Сейчас меня гораздо больше интересует другое.

— Что же это? — спросил Гурран.

— Куда подевались люди?

— Они заняты, — отозвался он. И добавил: — Пока же я бы, на вашем месте, поумерил свое любопытство. Вы все узнаете обо всем, но только позднее. Ныне же, на правах хозяина, разрешите накормить вас. Вы, наверняка, проголодались, топая по нашей земле.

«Что-то он скрывает. И я подошел слишком близко к разгадке этой тайны. Что-то кроется не только за его несуразным обликом мудрого ребенка, но и за всем происходящим. Неплохо было бы побеседовать с местными жителями, если они только существуют в действительности…» — подозрения бурлили в душе Кулла.

— А не отравишь? — поинтересовался Халид.

— Не хочешь, не ешь, — заметил парнишка.

Через несколько минут все трое уже сидели за большим круглым столом в одной из просторных комнат в домике, который стоял точно посреди поляны. Гурран погрозил кому-то невидимому кулаком, и тут же перед ними стали появляться различные блюда. «Уж не мясом ли вампиров будут потчевать?» — переживал туриец.

— А запах… — благоговейно прошептал Кулл, хватая большой кусок жареного мяса. Попробовав, он заявил: — Такого я еще никогда не пробовал!

Халид сглотнул. И, наплевав на предосторожности, принялся с увлечением поглощать все, что перед ним появлялось.

— Чудесно, — прочавкал он.

— Кушайте, кушайте, — приговаривал юнец.

— А ты почему не ешь? — поинтересовался Кулл. Подозрительность, которая уже успела развеяться, вновь вернулась к нему.

— Я сыт, — ответил тот. Но, чтобы не обидеть гостей, пододвинул к себе поближе жаркое из медвежатины.

Некоторое время они ели молча. Когда утолили первый голод, Халид, икнув, поинтересовался:

— А вот мне интересно две вещи. Во-первых, зачем нужно добывать пищу, если ее можно просто наколдовать. И, во-вторых, почему жители еще не вернулись, ведь солнце уже заходит?!

— Ничего невозможно сотворить из воздуха. Это только глупые, ничего не смыслящие в магии шарлатаны могут утверждать обратное. Так что эта пища уже была приготовлена специально для вас: как видите, мы вас ждали. Что же касается людей, то… мы видим отлично, не только днем, но и ночью.

— Хм…

— Ладно, все это неважно, — произнес атлант. — Мы пришли сюда, чтобы уничтожить чудовище. Местное население, их быт и верования нам совершенно не интересны.

— Правильно, — согласился туриец. — Но все-таки так хотелось потешить любопытство…

— Хватит, — бросил его напарник. — Пора спать.

Щедрым угощением и словоохотливостью Гурран почти сумел усыпить их бдительность. Но всегда ожидающий худшего Кулл на всякий случай решил всю эту ночь бодрствовать и узнать, как и чем здесь живут. Да и люди ли тут, вообще, обитают? Глядя на юнца, этого нипочем не скажешь. Слишком уж он странный…

— Здесь же вы и спать будете, — произнес Гурран, указывая на две узких лежанки около стены. — Пусть вам приснятся сладкие сны. Ни о чем не беспокойтесь!..

— Спасибо, — поблагодарил Халид, укладываясь.

— Неудобно, зато в тепле… — пробурчал атлант.

Парнишка ушел, и туриец тут же захрапел. «Хорошо ему, — смотрел в окошко Кулл, — а мне приходиться заботиться о нашей безопасности. Пожалует ночью какой-нибудь демон по нашу душу…»