Тайна туманного каньона

— Совсем не обязательно. Любой с этого ранчо мог это сделать, — сказал он. — Но я доверяю каждому своему работнику. С тех пор как ушел Майкл Мэтьюс, у нас не было никаких проблем.

— Значит, Майк Мэтьюс?

— Этот парень преступник! — На скулах у Натаниэля задвигались желваки. — Я ему не спущу этой выходки. Похоже, он хотел отомстить мне.

— Итак, все ваши работники имели дело со змеями? — уточнила Джорджи.

— Абсолютно. И все знают, что делать при змеиных укусах. Эти гремучки очень опасны!

— А Майк появлялся здесь в последнее время? — спросила Нэнси.

— Я ему появлюсь! — Натаниэль злобно насупился. — Я запретил ему близко подходить к моему ранчо. Раньше он ухаживал за моей дочерью, но после кражи я положил этому конец.

— И Стелла с ним больше не встречается?

— Конечно, нет! Она понимает, что он жалкий слуга, который ухаживал за ней из-за этого вот ранчо да денег. У нее нет времени на таких типов, как Майк Мэтьюс. Она слишком занята подготовкой к предстоящему родео. Если выиграет, получит выгодные контракты, может, роль в фильме, не говоря уже о турне по стране!

— Значит, для нее это важно? — пробормотала Нэнси.

— Очень. Это может изменить всю ее жизнь, — гордо произнес Натаниэль, выпроваживая девушек из террариума. Взглянув на висевшее над горами вечернее солнце, он добавил: — Думаю, мне самое время отправиться в Кэллоуэй и выяснить, как Хэнк Уэст собирается компенсировать мне стоимость змеи. — Продолжая что-то бурчать, он скрылся в двери.

Нэнси и Джорджи вернулись к пикапу.

— Что ж, похоже, Майк Мэтьюс — наш человек, — сказала Джорджи.

— Может быть. — Нэнси завела мотор и вырулила на дорогу. — Не выпить ли нам содовой? — спросила она подругу, которая с готовностью закивала. Они доехали до магазина Уильямса и купили по бутылке воды.

По дороге на Кэллоуэй Нэнси сказала:

— Если Майк действительно любит Стеллу, почему он хочет ее победы на родео? Если это случится, она же уедет и он потеряет ее.

— Но ведь он сам трюкач и наездник, так ведь? Он может сопровождать ее в турне. При этом они избавятся от отцовских глаз. А может, он просто делает то, чего хочет она? — Джорджи с нежностью посмотрела на подругу. — Я помню, как ты потеряла голову из-за одного защитника футбольного клуба из Эмерсоновского колледжа.

При мысли о Неде Никерсоне — ее давнем друге — Нэнси заулыбалась. Она вдруг заскучала по нему, и ей так захотелось, чтобы он был сейчас здесь, рядом с ней. Иногда достаточно было только поговорить с Недом, и многие запутанные случаи сразу становились яснее.

Когда девушки подъезжали к ранчо Кэллоуэй, им навстречу выруливал Натаниэль Бейнс, однако он даже не махнул им. Взгляд его был мрачен и устремлен на дорогу.

— Интересно, что там произошло? — сказала Джорджи.

— Сейчас выясним, — отозвалась Нэнси, припарковывая пикап. Тут же раздался колокол, приглашавший к ужину.

— Я очень голодна!

— Я тоже.

Девушки направились к главному дому, но когда поднимались по ступенькам, из дверей навстречу им вылетела Бесс. Лицо ее было белым, как простыня, она тяжело дышала.

— Слава Богу, вы вернулись! — закричала она, увидев подруг. — Предатель! Случилось ужасное!

ХЛЫСТ

— Предатель? — спросила Нэнси. — Где он?

— Тэмми нашла записку, которую подбросили под дверь кухни, и это ужасно! — проговорила Бесс, нервно кусая губы.

— Где она?

— В своей комнате.

Нэнси, не мешкая, пронеслась мимо подруг, ворвалась в дом, через две ступеньки влетела по лестнице наверх и распахнула дверь в комнату Тэмми. Джорджи и Бесс бежали следом. Поникшая, с опущенными Тэмми сидела на подоконнике, уставив вдаль. В руке она держала лист бумаги.

Тэмми взглянула на вошедшую троицу, встретились с глазами Нэнси.

— Ты была права, — сказала Тэмми. — Предателя украли! — Молодая женщина в ярости скомкала бумагу. — Кто это сделал?

— У меня есть кое-какие соображения на этот счет, — сказала Нэнси.

Тэмми протянула девушке измятый лист, Нэнси пробежала глазами короткий, напечатанными на машинке текст: «Т.К. Если выступишь на родео в День Независимости, Предатель умрет! Я уже похитил твою лошадь на пожар в твоей машине. Я на этом не остановлюсь!»

Нэнси мгновенно приняла решение.

— Тэмми, расскажите мне все, что знаете Майке Мэтьюсе..

Зеленые глаза Тэмми округлились от удивления..

— Майк не замешан в этом.

— Почему вы так уверены? — возразила Нэнси тот кто похитил Предателя, знает это ранчо как свои пять пальцев и имеет доступ к вашей машине.

— Таких здесь много.

— А много тех, кто умеет обращаться со змеями и кто знает, как запускать фейерверк? Та змея, что оказалась у меня в спальнике, не водится в этих местах. Это гремучая змея. Ее стащили из террариума Арены Б. Натаниэль Бейнс уверен, что это сделал Майк ему в отместку.

Тэмми сжала зубы.

— Натаниэль только что был здесь, требовал компенсации. Когда Хэнк узнал, откуда эта змея, он выставил Бейнса вон! Хэнк никогда особенно не любил его, — добавила Тэмми уже немного спокойнее. — Похоже он думает, что причиной всех наших бед является Арена Б.

— А вы нет? — с вызовом спросила Нэнси.

— Я помню, что череда неприятностей началась после того, как Предатель сбросил отца.