Тайна утопленной рамы

— Да?.. Да, Алексей Николаевич… Да, понял… Спасибо вам за звонок, — положив трубку, Степанов сообщил. — Милиция ещё раз обыскала дом. В задней комнатке нашли всё, что надо: большой горшок с киноварью на маленькой электроплитке, лист старинной бумаги с образцами икон и описанием всяких красок, тёмные доски, на которых по этим образцам Юшкины начали прорисовывать красных чёртиков… Так что Юшкины и впрямь собирались вас надуть. Видно, ты, — обратился он к Толяну, — разболтался своим родственничкам, что художников очень заинтересовали красные бесенята, но уже не помнишь об этом. А они решили поймать момент.

— На что они рассчитывали? — удивилась Фантик. — Ведь такую подделку сразу бы раскусили, разве нет?

— Разумеется, — сказал Кирилл. — Но жадность глупа. Когда человеку деньги белый свет застят, он считает себя хитрее всех и воображает, будто всех обведёт вокруг пальца — на чём и обжигается.

Гришка только головой покачал: мол, жадность фраера сгубила…

Степанов поглядел на часы.

— Где ж этот Юшкин, который брат мужа? Уже, вроде бы, пора его доставить…

И тут раззолоченный швейцар опять появился и доложил:

— Этого привезли… ну, который работничек завода… — он вдруг замялся, во все глаза уставившись на Толяна. Потом, пятясь, вышел, чтобы пропустить очередных прибывших.

Причину его смятения мы поняли, едва двое «братков» Степанова ввели Юшкина. Он был безумно похож на Толяна Захарова — только не так помят и выбрит чище. Бледен, правда, и еле ноги передвигал, от страха. Разумеется, сходство было не полным, и уже через минуту становилось отчётливо видно, что это совсем разные люди — но сперва мы все малость прибалдели.

— Та-ак… — Степанов встал и обвёл взглядом наполненный народом кабинет, прежде чем остановить этот взгляд на Юшкине. — Так кто из них у вас был, в итоге? — обратился он к художникам.

Те ненадолго призадумались, переводя взгляд с одного на другого.

— Похоже, всё-таки он… — Артур указал на Юшкина, а Генрих Петрович и Кирилл кивнули.

— Ну? — Степанов повернулся к Юшкину. — Будешь рассказывать, что за свинство вы затеяли, или прикажешь из тебя вытрясать?

— Я… Да я ничего… — промямлил Юшкин.

Степанов сел и опять стал вертеть в руках сигару.

— Послушай, мой дорогой. Теперь мне ясно, что ртуть для этой киновари всё-таки попёрли с моего производства, и попёр её ты. Ты знаешь, как я поступаю с «несунами»?

Юшкин издал невнятный кудахчущий звук.

— Обработать бы тебя… — продолжил Степанов. — Но я предлагаю тебе сделку. Ты рассказываешь все как есть, во всех подробностях, а я за это всего лишь увольняю тебя с работы, без прочих мер.

Юшкин чуть оживился.

— Я… я, да… — начал он.

— Если «да», то не мямли и рассказывай толком! — рявкнул Степанов.

Юшкин собрался с духом и начал.