Тайна вредного коллекционера

Стражи порядка также спросили девушку, дал ли о себе знать ее отец, и уверили, что большинство пропавших людей объявляются сами. Мерилин ничего не сказала полицейским о записке похитителей. Стоя в дверях, она проводила взглядом удаляющуюся полицейскую машину и вздохнула.

— Кто это был? Просто вор? Похититель? Вот что не дает покоя.

— По-моему, все-таки похититель, — сказал Боб. — Возможно, у него не хватает терпения дождаться епископской книги.

— Возможно, — сказал Юп, — думаю, у нас больше шансов найти книгу, чем у него. Но могу предположить, что за домом следят.

Мерилин с опаской оглянулась.

— Мне, пожалуй, лучше переночевать у мамы, — пробормотала она. — Здесь страшно.

Твоя мама далеко живет? — спросил Юп. — В Санта-Монике, — ответила Мерилин. — Она и отец в разводе. Да, я так и сделаю. Я поеду туда. Хотя… Если похититель опять позвонит, мне надо быть здесь и ответить. Может быть, я позвоню Рею Санчесу и попрошу его приехать. Он, в конце концов, у нас на службе. Я могу давать ему дополнительные поручения.

— А твой жених с матерью могут приехать? — спросил Юп.

— Вообще-то да, но они недавно позвонили и сказали, что у них в семье какое-то несчастье и что они летят домой в Бостон сегодня вечером. — Мерилин фыркнула. — Видно, род Пилчеров проклят, если от пас исходят одни беды.

— Боб и я можем остаться на ночь, — предложил Юп.

Девушка моргнула, и секунду казалось, что она колеблется. Но в конце концов Мерилин сказала:

Ну, конечно! Я ваша клиентка, и почему бы нам не поработать телохранителями? Ваши родные разрешат вам остаться?

— Почему бы и нет, — ответил Юп, — они нормально относятся к таким вещам.

Юп был прав. Они с Бобом позвонили домой и получили разрешение переночевать в доме Пилчера для того, чтобы Мерилин не оставалась одна. После того, как они позвонили, Боб разогрел купленную им с Мерилин пиццу. Они поели, затем возобновили поиски книги епископа. Мальчики перевернули все полки и захламленных комнатах второго этажа. Снова книги, снова бумаги, снова реликвии того времени, когда Пилчер был моряком и плавал в далекие страны.

— Твой отец, когда был помоложе, любил путешествовать, — заметил Боб, разглядывая фигурку слона, сделанную из слоновой кости. По словам Мерилин, она была из Индии.

— Он тогда мог себе это позволить, — мрачно сказала Мерилин. — Когда он был молодым, ему нечего было терять, и он ездил туда, куда хотел. Но потом как-то раздобыл денег и купил компанию морских перевозок. Одно название — всего-то пара ржавых грузовых судов, ходивших между Хьюстоном и Карибами. Но эти неуклюжие тихоходы ходили там, где было необходимо. Отец был умен и заработал па двух старых посудинах достаточно, чтобы построить третий корабль. И он один стал приносить больше дохода, чем те два. Затем отец купил маленький банк в Визалии и прокручивал разные сделки на бирже. Мама говорит, что он стал азартным биржевым игроком. Думаю, она не понимала его.

— А ты понимаешь? — спросил Боб. Мерилин пожала плечами.

— Не больше, чем прочие. Я лишь хочу, чтобы он не был таким скупердяем. Речь не о бизнесе. У бизнеса свои законы — так всегда говорил отец. В белых перчатках дела не делаются — иначе тебя раздавят в момент.

— Мне было лет пять, когда родители развелись, — продолжала Мерилин. — Когда я не училась, то в основном жила с матерью. Позже, подумав, я стала больше проводить времени с отцом. Мне хотелось почаще напоминать ему о своем существовании.

Когда ребята закончили поиски в комнатах второго этажа, было уже поздно. Мерилин пожелала спокойной ночи и скрылась за дверью своей спальни. Боб и Юп решили по очереди наблюдать за верхним холлом. Они были достаточно близко к Мерилин, чтобы услышать, если ее что-нибудь ночью напугает. Также они могли видеть как парадную, так и черную лестницы. Никто не мог их ни испугать, ни удивить.

Первым решил дежурить Боб. Он взял в одной из комнат кресло и устроился в нем с банкой колы.

Юп взял из бельевого шкафа одеяло и растянулся на кровати в одной из незанятых комнат, думая, что не уснет после всех волнений дня.,

Следующее, что он помнил, это как Боб тряс его.

— Уже три часа ночи, — сказал Боб, — я сдаю вахту. Твоя очередь.

Юп выполз из-под одеяла. Боб залез под него.

— М-м-м-м! — сказал Боб. — Спасибо, что согрел для меня.

— Тебя не приглашали, — сердито буркнул Юп. Он пошел на пост в холле, чувствуя себя, озябшим

и разбитым, и сел в кресло. Три часа ночи — слишком

рано. Или поздно? Во всяком случае, в полночь он был бодрее.

Юп стал считать часы до рассвета.

В это время за его спиной послышался какой-то шорох. Мальчик прислушался, стараясь не дышать.

Ничего! Мертвая тишина. Просто этот жуткий дом действует на нервы. Конечно, показалось.

Но это повторилось. Словно кто-то ходит по мансарде босиком — кто-то маленький и легкий.

Но там не может быть никого!

Юп встал и тихо пошел к двери в мансарду. Он осторожно повернул дверную ручку и приоткрыл дверь.

Мальчик вгляделся в кромешную тьму и почувствовал холодный мертвящий запах пустоты.