Тайна XV

Прошло несколько минут. Никталоп положил в огонь сухие ветки, задвигал ногами, улегся на живот, затем поднялся и сделал по направлению к двуногим жест рукой повторяя:

— Ок! Ок!..

И они подошли и стали по другую сторону огня. Среди них нашелся один более храбрый.

Потом двое других вместе, потом еще один и наконец все остальные. Их было шестнадцать.

Тогда Сэнт-Клер протянул руку над костром.

И велико было его счастье, когда он увидел, что первый двуногий, приблизившись, сделал шаг вперед, открыл руку, пять пальцев которой, соединенные перепонкой, оканчивались толстыми когтями…

Но в эту минуту сноп яркого света прошел по диагонали между человеком и двуногим и раздалось странное «Улла»!

Сэнт-Клер повернул голову.

Между деревьями быстро пробиралась двигающаяся змея, на которой сидело двое кефалов.

Никталоп не колебался. В эту минуту ему нужно было завоевать двуногих, которые нерешительно смотрели на него своими овечьими глазами.

Поэтому он быстро вытащил револьвер, прицелился и четыре раза выстрелил в кефалов… Он целился в их огромные черные глаза. Разрывные пули взорвались. Электрический заряд убил обоих кефалов и они упали…

Быстро Сэнт-Клер вскочил на змею, тронул коммутаторы, привел змею в движение и остановился как раз у костра.

И с мягким жестом, обращаясь к двуногим, он крикнул, смеясь всем лицом:

— Ок!

XIV Тревоги Дамприха

— Алло, Алло! Сколько глубины? — спросил Дамприх, нагибаясь над телефонной трубкой, соединявшейся с нижней каютой.

Телефонограф отвечал:

— Двадцать саженей.

— А берег?

— Едва в десяти саженях от водореза.

— Четверть поворота направо!

И минуту спустя, когда подводная лодка повернулась:

— Алло! Алло! Сколько глубины?

— Шесть сажень… Алло!..

— Слушаю!

— Четыре сажени…

— Еще вверх!

— Алло! Три сажени…

— Так идет… выплываем… стоп!

— Алло! Алло! Есть!

Подводная лодка остановилась.

Все три офицера сгруппировались на краю узкой платформы подводной лодки…

Подводная лодка вынырнула вплотную к берегу, оставалось только сделать прыжок, чтобы очутиться на берегу…

— Люди! — сказал Дамприх.

— Здесь! — отвечал О’Бриен.

Один за другим из лодки вышло двадцать человек. Они были вооружены тесаками и электрическими револьверами.

— Готово?

— Да, капитан.

— Подождите! — сказал лейтенант Жоливе. Наклонившись к красной траве, с электрической лампой в руке, он осматривал кручу…

— Что ты видишь? — спросил Дамприх.

— Следы…

— Чего?

— Кто-то здесь лез.

— А!

— Да… и там, смотрите, на краю след подошвы…

— Черт возьми, это…

— Да, капитан… нет никакого сомнения…

— Двуногие, или кефалы-Марсиане не обуваются. Предводитель прошел тут. Здесь он пристал к берегу, карабкался и сошел на берег. И смотрите повыше — это след колена…

— Идите вперед, лейтенант!.. Командир О’Бриен, оставайтесь на месте и будьте готовы погрузиться и удирать в двадцать секунд…

— Сколько времени ждать?

— Три часа.

— А потом?

— Уходите.

— Но…

— Через час мы будем в лагере Марсиан с повелителем или без него… Пусть ученые изучают азбуку языка кефалов… Я исполняю приказ Ксаверии. Пока начнутся переговоры, мы найдем повелителя, спасем его или умрем, вот наш девиз… Через три часа, если мы не вернемся, мы будем в плену или мертвые. Вы будете не нужны… Итак, уходите и отдайте во всем отчет…

Дамприх вслед за Жоливе спрыгнул на берег. Двадцать человек прошли быстро перед О’Бриеном, который осматривал их быстрым взором.

Две минуты спустя они были все в лесу, идя гуськом за Дамприхом, который следовал за Жоливе.

Ловкий юноша шел быстрыми шагами, нагнувшись к земле, держа электрический фонарь в вытянутой руке. Он шарил и находил следы Никталопа.

Это молчаливое движение в удушливой темноте, продолжалось добрых четверть часа.

— Стоп! — сказал Жоливе глухим голосом. — Предводитель тут долго оставался.

— Тут, у дерева?

— Да.

— А потом?

— Подождите!

Осторожно Жоливе обошел несколько раз дерево. За ним шел Дамприх.

— Нашел, — сказал тихо Жоливе.

Дамприх повернулся к стоявшим.

— Вперед.

На расстоянии двадцати шагов, новая остановка.

— Ого! ого! Здесь был костер, — прошептал Жоливе. — Посмотрите…

Он дотронулся до золы.

— Она еще горяча.

Он выпрямился и обвел кругом фонарем.

— Эй, что это такое?

Он побежал, стал на колени.

— Трупы марсиан!.. Два!

Сбежались люди. Два кефала лежали на своих барабанных перепонках, дряблые, с застывшими щупальцами.

— У них выколоты глаза! — сказал Дамприх. — Электрические пули!

— Повелителя атаковали…

— Подождите! Тут тащилось что-то длинное, извилистое… Пойдем по следу…

И в ту же минуту он воскликнул:

— Сколько следов! Посмотрите! Как будто ноги с перепонками… Удивительно!

— Это двуногие кормильцы, о которых говорила Ксаверия…

— Безусловно они… но след сапог повелителя здесь, у костра… Идите по следу… Он исчез… Эта длинная вещь, которую тащили… что бы это могло быть?..

— Знаю!.. Это движущаяся змея!.. Ксаверия говорила о ней…

— Но куда они направились?..

— Постойте!..

Проницательный юноша наблюдал, размышлял. Потом радостно воскликнул:

— Нашел! След проходит сюда, он стирает следы двуногих… Значит в эту сторону… Посмотрим!

Он быстро прошел вперед.

И все двинулись за ним по следам движущейся змеи.