Тайна заброшенного хутора

- Теперь знаешь. - Дан надул губы и ядовито посмотрел на деда, который продолжал что-то обсуждать с Ремом и Жайлетом: - Чего он тянет? Пора заканчивать этот балаган! Эй, корифей! Хватит болтать! Мы не намерены прохлаждаться здесь до ночи!

- Что ты делаешь? - Кирик испуганно покосился на Рема.

- Достали! Пусть только выпустят, я им такое устрою! - Даниэль грозно нахмурился и крутанул руками, будто сворачивая голову врагу.

Наконец, Константин, Рем и Жайлет закончили разговор и направились к клетке. Даниэль возликовал:

- Ну, давайте же, снимайте заклятье!

Жайлет сердито сверкнул глазами:

- Вы разочаровали меня, князь. Я ожидал от Вас большего мужества.

- Да что ты! - Даниэль нахально улыбнулся. - Хорошенькие же представления о мужестве у матар!

- Твой дед - глава семьи. Ты обязан слушаться его и выполнять все его требования, - терпеливо объяснил Жайлет.

Дан задохнулся от возмущения. Он открыл было рот, чтобы высказать вождю всё, что думает и о матарах, и о своей семье, но тут раздался звон - под ноги Даниэлю упал длинный, изогнутый змейкой кинжал. Кирик громко всхлипнул и замер, разглядывая переливающуюся всеми цветами радуги рукоять, а Дан почувствовал, как в груди разливается могильный холод.

- Зачем это? - беспомощно выдохнул он, уже зная ответ.

Константин и Жайлет отвернулись, а Рем поднял руки, и клетка, оторвавшись от земли, медленно поплыла к уродливым чёрным деревьям.

- Ни за что! - взвыл Даниэль и заколотил ногами по стальным прутьям. - Я не хочу!

Кирик вжал голову в плечи и затравленно посмотрел на друга:

- Ты должен убить меня, да?

- Не-е-ет! - Даниэль сцепил руки за спиной и, борясь с неистовым желанием взять кинжал, уткнулся лицом в холодные прутья. Он не смел ни взглянуть на Кирика, ни сказать ему что-то ободряющее - мысли занимал изогнутый змейкой кинжал.

Протиснувшись между искорёженными стволами деревьев, клетка опустилась на голую безжизненную землю и рассыпалась в прах. Даниэль и Кирик окаменели. Обоим казалось, что стоит пошевелиться, произойдёт что-то страшное и непоправимое.

Матары и каратели столпились на песчаной полосе, напряжённо вглядываясь в чёрный лес, где решалась их судьба.

- Если Даниэль сумеет перебороть себя и не поднимет кинжал, наши планы рухнут, - хриплым от волнения голосом произнёс Константин.

- Я их не вижу. - Рем подпрыгивал и вытягивал шею, пытаясь высмотреть среди деревьев мальчишек. - Ты чувствуешь внука, Костя?

- Едва-едва. Но, похоже, он сопротивляется.

- Вагр его раздери! - выругался Рем. - Неужели он настолько силён, что сумеет одолеть магию кинжала? Нет, - замотал он головой, - не сможет. Кинжал - часть его самого. Как можно добровольно отказаться от руки, ноги или глаза? - Рем поправил чёрную повязку. - В рукояти его волосы, ногти и молочные зубы. Он возьмёт кинжал!

- Он его взял! - облегчённо выдохнул Константин и резко обернулся: на песчаной полосе появился светлейший князь в сопровождении Йозефа и двадцати изгоев.

Корифей Плеяды и главарь Отщепенцев растерянно ахнули - за исключением Никандра, все стоящие перед ними маги считались погибшими. Рем скрипнул зубами:

- Это твои проделки, Йозеф?

Советник польщено улыбнулся:

- Это не проделки, дорогой мой, а высококлассная магия. Ваши подсчёты ошибочны: потерь среди магов значительно меньше, чем вы думаете. А скоро мы сведём их на нет!

Андрей твёрдым шагом приблизился к побледневшему Константину и бесстрастно посмотрел ему в лицо:

- Я лишаю тебя звания корифея. - Он перевёл взгляд на Рема. - Ты больше не главарь Отщепенцев. Ваша миссия в Тинусе завершена!

- Ты не вправе командовать нами! Мы служим императору, а ты - изменник! Ты предал родного брата и родной Мир! - Рем затрясся, выпучив на Андрея широко раскрытый глаз, и ткнул пальцем в сторону карателей. - Что ты стоишь, Ян? Убей его! Это он хочет уничтожить Тинус!

Ян с недоумением посмотрел на отца:

- Кто эти маги? Откуда они взялись?

- Это… - Константин замялся и облизал сухие губы. В его ушах зазвучали слова императора: "И ни один волос не должен упасть с головы моего брата!"

- Это… - повторил корифей и снова осёкся.

- Что ты мнёшься, как красна девица? - брызжа слюной, зарычал Рем. - Мы уже натворили столько, что убийством князя ничего не испортим!

- Я не могу, - замотал головой Константин. - Если мы сделаем это, император никогда не простит нас, и мой сын навсегда завязнет в этом захудалом мирке!

- О чём ты говоришь, отец? - Брови Яна удивлённо приподнялись, лоб рассекли глубокие морщины.

- Отправляйся в Ингур, Ян! - закричал корифей. - Я сам разберусь!

Ян отрицательно замотал головой:

- Я не брошу жену и сына! И своих людей тоже!

- Так забирай их с собой!

- А Дан?

Судорога исказила лицо Константина:

- Забудь о нём! Дан обречён! С Заброшенного Хутора он выйдет без капли магии!

- Не может быть! - Барбара схватилась за сердце. - Это обесчестит его! И нас! - Она посмотрела на мёртвые уродливые деревья и сжала кулаки: - Пусть лучше он умрёт, чем лишиться дара!

Ян гневно взглянул на отца:

- Ненавижу! - процедил он сквозь зубы и шагнул к мёртвой зоне.