Тайна замка ужасов

Когда Боб вошёл, Юп Джонс сидел в старом кресле-качалке и мял пальцами нижнюю губу — верный признак того, что его мозг работал на полных оборотах. Питер Креншоу стоял около маленькой печатной машины, которую выбросили за ненадобностью в металлолом и которую Юп отремонтировал, приложив максимум усилий.

Машина постукивала. Пит, рослый темноволосый мальчик, всовывал в неё белые карточки. Это и составляло суть сообщения Юпа. Печатная машина работала, и он попросил Боба прибыть сюда, на место оперативной явки, через Зелёные ворота.

Оттуда, где располагалась контора, мальчиков никто не мог видеть — особенно тётя Матильда, деятельная такая дама, главный моторчик всего предприятия.

У неё было любвеобильное сердце, и она была бесконечно добра, но как только какой-нибудь мальчишка попадался ей на глаза, в них сразу загорался огонёк — вот кем надо заняться!

В целях самозащиты Юп перелопатил целые груды старой рухляди и хлама, так что они полностью скрыли его мастерскую от посторонних глаз. С тех пор ему никто не мог помешать разговаривать с друзьями, если он, конечно, действительно в данный момент не был нужен дяде или тёте.

Когда Боб поставил на место велосипед, Питер остановил машину и протянул ему одну из напечатанных карточек.

— Посмотри-ка! — сказал он.

То была крупноформатная визитная карточка. На ней стояло:

Три Сыщика

? ? ?

Мы расследуем любое дело

Первый Сыщик — Юпитер Джонс

Второй Сыщик — Питер Креншоу

Секретарь и архивариус — Боб Андрюс

— Чёрт побери! — воскликнул Боб, оценивая работу по достоинству. — Здорово! Так, значит, ты решил начать, Юп?

— Мы уже давно говорим о том, чтобы открыть сыскное бюро, — сказал Юп. — А мой приз — огромный автомобиль в моём распоряжении на целый месяц и днём и ночью — открывает для нас счастливую перспективу: мы можем идти по следу любой загадочной тайны, где бы она нам ни встретилась. По крайней мере в пределах этого ограниченного отрезка времени в тридцать дней и ночей. Поэтому с этой минуты мы будем именовать себя Три Сыщика. Как Первый Сыщик я беру на себя стратегию. Пит, Второй Сыщик, будет решать все задачи, требующие физической силы и ловкости. Так как ты, Боб, можешь испытывать при тайном наблюдении за подозреваемыми, например при лазании через забор, в настоящее время известные трудности, на твою долю выпадает заниматься необходимым расследованием по взятым нами делам. Кроме того, ты будешь вести всю документацию по нашей общей сыскной деятельности.

— Нормально, — согласился Боб. — При моей работе в библиотеке я без труда получу доступ к интересующим нас материалам.

— Современные методы дознания требуют детальных поисков, — добавил ещё Юп. — А что ты так странно смотришь на нашу визитную карточку? Можно узнать, что тебя в ней смущает?

— Да вот эти вопросительные знаки, — ответил Боб. — Для чего они, собственно?

— Я ждал такого вопроса, — сказал Пит. — Юп так и знал, что ты спросишь про это. Да и любой другой тоже, — сказал он.

— Вопросительный знак, — пояснил Юп, — универсальный символ неизвестного. Мы заявляем о своей готовности разрешить любые загадки, тайны и запутанные дела, как только получим поручение от наших клиентов. Поэтому вопросительный знак должен служить нашей фирменной эмблемой. Три вопросительных знака будут отныне всегда значить только одно: Три Сыщика!

Боб думал, что Юп закончил, но ему надо было бы лучше знать своего друга. Тот только вошёл во вкус.

— И кроме того, — продолжил он, — вопросительные знаки будут вызывать всеобщий интерес. Люди начнут спрашивать, что они означают — точно так же, как ты. По ним нас будут узнавать. Они станут мощной рекламой для нас. Любое дело нуждается в рекламе, клиентов надо привлекать.

— Потрясающе, — сказал Боб и положил карточку назад, на стопку готовых визиток. — Как только у нас появится первое дело, наша фирма встанет на путь процветания.

Пит многозначительно смотрел себе под ноги.

— Боб, — сказал он, — у нас уже есть первое дело!

— Заявляю протест! — прервал его Юп. Он выпрямился, лицо его приняло напряжённое выражение. Обычно такое круглое, его лицо казалось сейчас вытянутым, а сам он выглядел старше своих лет. Приземистый и коренастый, Юп легко сходил за толстого, если не стоял выпрямившись. — К сожалению, — заявил он, — имеется одно маленькое препятствие. Дело для нас действительно есть, и я уверен, что мы с лёгкостью справимся с ним, но нас никто ещё не подключал к нему, к мы не можем взяться за его решение.

— О чём речь-то? — спросил Боб, снедаемый любопытством.

— Альфред Хичкок ищет для своего нового фильма дом с привидениями, — сказал Пит. — Мой папа слышал об этом на студии.

Мистер Креншоу работал экспертом по трюкам в одной из кинокомпаний Голливуда, недалеко от Роки-Бич, по ту сторону горного хребта.

— Дом с привидениями! — Боб наморщил лоб. — Как это дом с привидениями может стать нашим первым делом?