Тайна замка Вержи

Отдельные коридоры в самом деле пронизали толщу земли, выходя наружу в довольно неожиданных местах вроде винных складов или пекарни. Ими никто не пользовался. Промозглые норы, бессмысленно пересекающиеся друг с другом, как слепо ползущие черви – вот что такое были эти ходы. Выкопанные давным-давно на случай захвата замка, они ни разу не послужили для укрытия жителей. Даже Симон де Вержи не пытался спастись с их помощью.

Конечно, они наводили страх. Болтуны твердили о шахтах, в глубине которых стоит вода, о каменных мешках, в которых узник заживо сгнивал, не видя света. Духи замученных встретят вас под замком, грозили они.

Но наотрез отказывались показать Венсану хотя бы одного, даже издалека.

И неудивительно. Что может быть хуже призрака, появившегося, когда его не ждали? Только отсутствие призрака, на которого рассчитывали.

В подземелья никто не спускался не потому, что привидения подстерегали на каждом шагу, а потому, что встретить их не было никакой надежды.

Венсан позаимствовал факел из когтистой железной лапы, торчавшей из стены возле погребка, точно в ней был замурован лев, и без колебаний свернул в боковой ход.

Тихо и безлюдно. Как он и мечтал.

Здесь, в сыром полумраке, обитало эхо, соскучившееся по голосам. Шмыгни – и кажется, будто высморкался тролль. Топни – и к тебе вернется звон кандалов, волочимых чередой пленников.

Венсан закрепил факел на стене и неторопливо двинулся по коридору. Дойдя до того места, где отблески пламени впитывала густая темнота подземелья, он развернулся и пошел обратно.

И – снова навстречу вытянутому черному рукаву коридора. И опять обратно, к потрескивающему факелу.

Итак, теперь он, кажется, знает, кто убил Элен.

Стоило бы догадаться раньше. Подсказок было предостаточно.

Алиса де Вержи под предлогом страшных болей уединяется каждый месяц на несколько дней, оставляя при себе лишь молчаливую служанку. Это первая подсказка.

Никто не посещает в это время ее покои, даже супруг. Это вторая.

А третья подсказка – удивительное действие плацебо. От лекарства, которое Венсан подсунул страдалице вместо настоя элесии, пользы было не больше, чем от колодезной воды, но графиня сказала, что оно помогло.

И что все это значит?

Нет у ее милости никаких мигреней!

Венсан дотронулся до шероховатой стены. В канавке между камней сочилась тоненькая струйка, вытекавшая откуда-то из перекрытий.

Он лизнул влажные пальцы. На языке остался острый привкус железа.

Венсан вспомнил, с какой стремительностью бросился начальник охраны на крик Алисы, и как она метнулась ему навстречу.

Что ж, вот все и сложилось.

Кто знал, как действует настой элесии?

Алиса де Вержи.

Из чьих рук Элен взяла бы лекарство?

Из рук матери.

Кто не раз заходил к Венсану и видел, как он открывает шкаф?

Старая служанка графини, ее бывшая кормилица – человек преданный и готовый исполнить любую волю Алисы.

С горящего факела отделилась капля и со змеиным шипением упала на камни. Венсану показалось, что он слышит яростный шепот графини:

«Ты никому ничего не скажешь!»

Как Элен сумела догадаться о связи своей матери и начальника охраны? Им удавалось скрываться много лет! Дочь графини оказалась проницательнее всех.

Она не бросила бы обвинение матери в лицо, подумал Венсан. Девушки, подобные ей, никогда не действуют прямо. Это попросту оскорбительно для них. Должно быть, Элен затаилась, обдумывая, как ей использовать чужую тайну.

Но она выдала себя. По случайному ли взгляду или неосторожному слову, но Алиса де Вержи поняла, что дочери все известно.

Страшно представить, чем отплатил бы Гуго за предательство и измену. А графиня слишком хорошо знала цену дочерним чувствам Элен, чтобы надеяться на ее милосердие.

Размышляя о том, кому пришла в голову идея с элесией, Венсан остановился возле чадящего факела.

За действиями убийц чувствовался практичный ум начальника охраны. Одним ходом он вывел лекаря из игры, подставил под подозрения горничную и избавился от опасности в лице Элен.

Если бы не пристрастие графини к лаванде, Венсан до сих пор бродил бы в потемках. Но Алиса неосторожно подарила любовнику платок, хранивший запах ее духов, и невидимый след привел его к ответу.

– И что теперь делать с этим ответом? – вслух проворчал он.

– Летом-летом-летом-летом! – встревожилось эхо.

Зачем понадобилось красть второй флакон элесии?

Ежась от холода, Венсан снял факел и отправился навстречу темноте, каждым своим шагом как будто продавливая ее в глубь коридора. В серых стенах то слева, то справа распахивались разинутые черные рты подземных переходов. Сумрак проваливался в них и застревал там, плотный, как земляной ком.

Дойдя до очередной такой дыры, Венсан остановился. К чему углубляться так далеко, если вопрос не стоит и минуты размышлений.

«Алиса и Пьер собираются отравить графа».

Его лицо обдало неприязненное дыхание сквозняка. Венсан опустил руку с факелом.

Если Гуго убьют, ему тоже придет конец. Ни Пьер Рю, ни Алиса де Вержи не станут полагаться на его молчание.